李时珍，字东璧，号濒湖，1518 年生于湖北蕲州东门外的瓦硝坝（现今湖北省蕲春县蕲州镇）。明以前，这个地方是雨湖和莲市湖的交界处。李时珍出身三代相传的医户人家。
李时珍从小爱好读书，在14 岁那年考中秀才，后来参加乡试考举人，三次都失败了李时珍20 岁的那年，身患“骨蒸病”，连续不断地咳嗽和发烧，几乎把命送掉，幸得父亲的精心诊治，用一味黄芩汤把病治好了。
李时珍愈想愈不愿走科举道路，向父亲表示，立志学医，做一个为病人解除痛苦的好医生。
自嘉靖三十一年（1552 年） 起，李时珍就开始搜集资料，编纂《本草纲目》。他以毕生精力，亲历实践，广收博采，对本草学进行了全面地整理总结，历时29 年编成，30余年心血的结晶。李时珍指出了许多药物的真正效用，如常山可治疟疾，延胡索能够止痛。他还举了日常生活中容易中毒的例子，像用锡做盛酒器，因有毒素能溶解在酒中，久而久之，会使饮酒的人慢性中毒。他在写作中遇到难题时还跑到实地进行观察。
《本草纲目》编写后， 李时珍希望早日出版，为了解决《本草纲目》的出版问题，70 多岁的李时珍，从武昌跑到当时出版业中心南京，希望通过私商来解决。由于长年的辛苦劳累，李时珍终于病倒在床， 病中嘱咐他的孩子们， 将来把《本草纲目》献给朝廷， 借助朝廷的力量传布于世。可惜李时珍还没有见到《本草纲目》的出版，就与世长辞了。这部书于1596 年在南京出版（金陵版）。
1606 年《本草纲目》首先传入日本，1647 年波兰人弥格来中国，将《本草纲目》译成拉丁文流传欧洲，后来又先后译成日、朝、法、德、英、俄等文字。