人类最早使用的火药是黑火药，它是我国劳动人民在一千多年前发明的。它的发明闻名于世，被称为我国古代四大发明之一。
宋元时期，火药的配方已经脱离了初始阶段，各种药物成分有了比较合理的定量配比，并且在军事上得到实际应用，火药和火器制造开始成为军事手工业的一个重要部门。
宋元时期的许多史籍都有关于火炮的记载，其形制各不相同。北宋末年，在抗金战争中发明了“霹雳炮”、“震天雷”等杀伤力较大的火炮。这些火炮，不管是中小型或巨型，不管是纸制、陶制或铁制，看来都还不是用火药放射的火炮，估计多半还是用埋藏、放置，或用抛石机投射引爆的地雷、炸药包、炸弹一类的火器。特别值得一提的是管形火器的出现。1132 年，陈规守德安时用“长竹竿火枪二十余条”； 李曾伯也提到火枪“如火箭则九十五只， 火枪则止有一百五筒”。
1259 年，寿春府“造突火枪， 以巨竹为筒， 内安子窠， 如烧放、焰绝，然后子窠发出，如炮声，远闻百五十余步”。到元代已经出现铜铸火铳，称“铜将军”。中国历史博物馆珍藏的元至顺三年（1332 年）铜火铳是已发现的世界上最古老的铜炮。这些都是以火药为推动力的新式火器，枪筒已由竹制发展到铜制，更为坚固耐用。
用抛石机发射的火炮，由于木杆摇晃， 准确度较差。而管形火器由于枪管子对子弹的约束力，造就了一个较为稳定的管内弹道，这也大大增加了管外弹道的稳定性，从而使射击的准确性大为提高。所以管形火器的出现在兵器发展史上是一个重大的突破。它为近代枪炮的不断发展奠定了初步基础。