在涪城的败仗，并不曾击垮我们。接下来，西川在一夜之间再次变换主人。二十年间，西川三次陷落，这是最后那一次。十万流民渡过嘉陵江，涌入钓鱼城。如果这只是要塞，我们可以弃守；可是这里已经有二十万军民，城破就将变成二十万冤魂。
这使得我心中出现了微妙的怀疑：我问陈好甫，若是举城投降就能保下二十万条性命，而誓死坚守会使他们惨遭屠杀，我们该怎样办？好甫回答说：我不能回答，我不知道除了毁灭，还有其他什么办法。
咸淳七年，钓鱼城之战已经过去了十二年，王坚已经死去了八年，涪城之战也已是三年前的事。我二十岁，正是初识兵戎的时候。而忽必烈已经统治了大半个天下，就连山海经里的那些怪诞地方——汉人们曾经以为它们是子虚乌有——竟也已臣属于他。他开始像一个汉人皇帝那样统治中国，他将王庭移到大都，他给新的王朝起名为“元”——然而在许多人眼里，南方的******才是正统。因此，翦灭南宋是这个新国家的第一要务。他的战略和蒙哥并无区别，那就是攻取重庆和襄阳，顺流而下，占领惟一还未臣服于他的土地。
元军对钓鱼城围而不攻——他们已经吃够了攻城的苦头，只要我们不能出城援救重庆，这便是他们的大功一件。钓鱼城已成为世上最庞大的监牢，城中有十七万人在等待援军。陈好甫每天都要派出信使，向张钰求援；后来才知道，张钰在重庆的局势，比我们还要严峻得多。
到了咸淳十年，蒙古人尽取江汉之地，长江不再称天堑。江南犹如肢解的海船，州县要么封城自保，要么举城投降，朝廷的寿命已是屈指可数。我们断绝了援兵的念头，静静观察命运的转机。
我们日思夜想，翘首以盼有人成为当代岳武穆，中兴本朝。杜岷曾认为，贾似道能在鄂州之战击破蒙古人，重建长江的防线；但是贾相国一败涂地，尽失精锐；陈好甫曾以为李庭芝能拱卫朝廷，像李纲那样，在首都城墙下力挽狂澜；但是李庭芝还未起兵勤王，小皇帝和太后就已献玺投降。最后，我们都把赌注全部投给文天祥，他振臂一呼，江南云集响应，他在湘、粤的义军众至十万。我们把文天祥的画像挂到子规堂，与孟珙、余玠、王坚并列；我们每饭必读文相公的诗句，替他谋划收复江南的战略，仿佛他真能在千里之外听到似的。
直到祥兴元年，我们终于见到了张钰派来的密使——在他之前，张钰派出的十几人都丢了性命。他带来的消息，不啻晴天霹雳：文天祥一年前在赣南兵败，不知所踪；几位大臣保护着某位皇子皇孙，已经去了天涯海角。天下已经只剩钓鱼城和重庆两座城池还在汉人手中，而重庆粮绝城破，恐怕撑不到明年了。
我们第一次讨论起这可怕的前途，张钰誓死坚守，城破就巷战——重庆可以这样做，但是在钓鱼城，二十年前的士兵们已经老去，而避难的孩童尚未成年，破城之后，这只能是一场屠杀。
张钰没有违背誓言。那一年冬天，副将开城投降，重庆陷落。张钰被俘，在送往大都的路上，用弓弦自缢而死。
我们都将钓鱼城看作是江山的屏障，讽刺的是，江山已失，而钓鱼城还屹立边疆。可以想象，当忽必烈站在海内舆图前，看到东川有一个孤零的黑点，标识这世上唯一还在抵抗他的城池，他一定会愤怒异常。因此在重庆失陷的第二年春天，元军再次开始攻城。
这次，他们搬来了回回炮，一种我们见所未见的投石机。水牛一样大的巨石，将镇西门的城垛轰得面目全非。接连三天的炮击，我的士兵所剩不多。在元军攻下镇西门之前，我必须面见“四川王”求援。
但是陈好甫拒绝援助镇西门，他说道，各个城门都在告急，城中的十二三岁少年都上了战场，他手里已经无兵可派。他斜倚榻上，平静而冷漠，仿佛钓鱼城在千里之外、与他无关似的。我那时惊讶不已，他要么是失去希望、引颈就戮，要么成竹在胸、势在必胜；我断定是前者，由于他对王坚的诺言，我认为他会在城破前自杀。
因而我接替了城防。镇西门已经被轰开了一个大缺口，士兵们用火油和干柴，在那里燃起熊熊大火。这暂时阻止了蒙古人的进攻。部下问我，燃尽以后怎么办，我答不上来。我站在残存的城墙上，忽然有了蹈火****的念头。赤色、青色、黄色的火焰，在我们脚下狂舞，或许是看到了我的犹豫，它们来到我的跟前，向我张开怀抱。然而我终究没有自杀。这个王朝倒塌时，陪葬的人已经足够多了。我后来听说，在天涯海角，有十多万人投海。我心里想，要是面前是水就好了。
磐石之城，东川的脊骨，王朝的支柱，世上最难攻克的城池，就要陷落了。磐石可以永存，但火焰只是一瞬。而此时，我们与蒙古人之间，只是火焰而已。
陈好甫把荀一勉放出来了，要在校场上杀掉他。我听到这个消息的时候，觉得好甫一定是疯了。离城破不过几个时辰，他却揪着二十年前的旧事不放。
荀一勉被关在岩洞十六年，在校场上，我平生第二次见到他。巧合的是，我童年时第一次见到他，也是衣衫褴褛，一身肮脏；唯一不同的是，这十六年耗尽了精气，他瘦得只剩皮包骨头，看起来像是鬼。
“你活得可真久。”好甫对他恨恨地说。“若我是你，早撞石头死了。”
“我活着，”一勉冷得打哆嗦，“我活着就为了重见天日，看这城破之后，你们如何被吊死。”
“杀了他罢！”一旁的将领们喊道。
好甫在荀一勉面前拔出长剑，却又放下手来，低垂剑锋。“你还要说什么？”
“我拿刀的力气也没有，这样杀了我，须不是英雄所为。”一勉冷笑道。
“那你要怎样？就是你胯下骑猛虎，眼里放霹雳，我也一样杀了你。”
“我知你骑射本领了得，”一勉道，“我也会骑马，若你我都在马上，你射杀了我，那便死而无怨。”
这是好甫不能拒绝的挑战，他挽起千石弓，拔出一支箭。银色的箭镞，在半落的太阳下亮得耀眼。
荀一勉瘦弱的身躯，在马上摇晃得厉害。我们看着他左偏右倒，只怕好甫还没有拉弓射箭，他就会自个儿掉下马来。不管怎样，他能死在马上，比那些死在刀斧手下的叛徒要好看得多。
但是荀一勉终究没有掉下马来。他甚至飞奔起来，环着校场，围绕陈好甫。这看起来像是挑衅。
好甫拔出了一支箭，那是他父亲留给他的最后一支。他拉弦张弓，如同曾经的千百次射猎，从容而熟练。
这时，荀一勉似乎掉下马了。不，他如同四脚蛇一样，倒挂在马肚子下面，稳若磐石，驱马前行。好甫停了下来，他第一次看到有人如此娴熟地，在马肚子下面驾驭坐骑。一勉右脚轻轻地拨动了一下，如同触碰了马儿的什么穴位，它聪明地扭头左转，恰到好处，就像没有人骑着它似的。和我们这些凡夫俗子一样，陈好甫也惊得瞪大了眼睛。
我们就这样看着荀一勉疾奔，转圈，从马背转到马肚，从马的左边转到马的右边。我们总是想着，这杂技一样的动作，必定坚持不下去，下一个转弯，或者下一次跳跃，他就会掉下来，那就很滑稽了。
可是一勉的动作那样娴熟，他永不会掉下来。“马肚子参军”是真的，他确有那样的本事——他是被冤枉的。
我没有胆量去制止好甫，我知道他一定会动手，他总不能向自己冤枉了二十年的囚徒低头认错罢！他右手松开，银色的箭镞如同流星，呼啸而去。
一勉掉下马来，但是没有死。因为他还弓着身子，想要站起来。我们聚拢上前察看，这一箭力道不够，没有伤着内脏，他死不了。
好甫离开了校场，我一旁的裨将说，近在咫尺，竟不能穿破皮肉，陈经略的射艺生疏如此，他是因心中烦闷而离开吧。我懒得反驳，只顾扶起荀一勉，我要救他。
我将荀一勉带到报国寺，我不知道自己为什么会这样做，即便救活他，也只是多活这两天。他拒绝了给他医治的和尚。
“我自己拔出来，”他说，“他的箭有倒刺，我自己来。”
他把皮肉一点一点地从倒刺上剥离，那是八根倒刺，围成一朵莲花。这朵莲花现出全貌的时候，他长吸一口气，狠下心拔了出来，鲜血从肩头流到手指，而他只顾得欣赏那漂亮的箭镞。
那是我一辈子见过最精致的箭镞。箭头是锋利的四棱，尖端处锋利得如同绣花针；而箭头的另一头，是八根同样锋利的银质倒刺，铸成了莲花瓣的形状。它的两个兄弟，曾经尝过汉人的最大仇敌的鲜血，其中一个是汪德臣，另一个，我后来才知道，就是忽必烈的长兄，成吉思汗的孙子，万里江山曾经的统治者。
我对荀一勉说道：“二十年了，你若是无辜，我们也没有办法偿还你；但如果你真是那个人，这二十年也足够你赎罪了。”
“你相信我吗？”荀一勉问道。
我不知道该怎么回答他。于是我说道，她相信你。
他沉默了很久，回望厢房的四周，说道，这是王坚生前住过的地方。他拿起桌案上的图章，将它在手中摩挲，在手心按下去，是“子规声断”四个字。他忽然悲戚地问道，“那么他呢？他相信我么？”
“他一直都相信你，是他救了你一条命。”
“他相信我，他是相信我的。”荀一勉重复着，他忽然抬头对我说，“这座城池，明天就守不住了，是吗？”
我点了点头。
“我要出城去。我不能死在这里。蒙古人会杀掉全城的人。”他说道，“想必你也知道，上一个蒙古大汗死在了钓鱼城，他们不会放过这里。”
“你们还剩最后一个机会，”他轻轻地呻吟了一声，箭镞扎到了他的手心。“明天天亮的时候，会有蒙古将领，举着白色的旗幡来招降，不要犹豫，立即举城投降。”
荀一勉要从城墙吊下去，绕过层层叠叠的鹿角，匍匐而行，避开巡逻的蒙古斥候，最终泅渡嘉陵江，才能逃出这地狱一样的地方。他不可能活下来，因而，这次我放走他，事实上是害死了他。
我不知道该不该相信他，但我狠了狠心，决定不抱任何活下来的希望。我们开始着手准备死亡。虽然，死是一件特别容易的事，但如果想要体面地死去，那可是非常的困难。我给所有认识的女人赠送匕首，这样她们可以免于死前受辱；我让所有战士给佩剑和长戟涂上毒药；我命令烧掉所有佛寺和仓廪，不给野蛮人留下一点。当士兵们举着火把，闯进子规堂的时候，他们发现了陈好甫的尸体。好甫用一柄世间少有的好剑，刺入自己的心窝。
我永远忘不了那景象，好甫倚在柱子上，嘴角微微地扬起，似乎是在微笑，又似乎还有话没有讲完。他年少的时候，面颊有许多荆棘划过的伤痕，眼睛总是愤怒圆睁，而眉梢则时常忧愁地弯折。可现在，他两颊光润如玉，胡须柔顺地从耳鬓流到颌下，整齐得如同骏马的鬃毛。他终于可以骄傲而从容地去与父亲和兄弟相聚，终于可以去跟王坚，或许还有余玠，兑现他的诺言。