京城离我越来越远了。自这个月开始，尽管我仍手握罗盘，却对它失去了信任。从罗盘上看，我一直在往西方略偏北的方向走，那么京城应在我的东偏南十度左右的方向。但我另有一种直觉，感到京城是在我身后偏北的那个远方。那个方向的天空上有一颗小星，不引人注目。离开京城的那一晚，当我出城后站在西郊山上的凉亭里往皇宫的方向远眺，我第一次看到那颗小星，它出现在皇宫的正上方，向我闪着幽蓝色的光。后来它就跟着我，每当我在夜晚仰望星空，想起日渐遥远的京城，这颗小星就出现在我视野里的某一处，提醒我皇城的所在。
五个多月前，本朝皇帝，也就是我的父亲，在一场欢宴过后的昏睡中，做了一个梦。他梦见自己来到一片碧波万顷的海边，水浪涛涛，于梦中清晰可感。他觉得可以在海水中看到我国皇朝的秘运，激动万分，可当近前去望，海水即已消失，他也即从梦境中醒来。第二天，与国师密会一个半时辰之后，皇帝召集所有的儿子到书房开会，告诉了我们他的梦。
“经国师占卜，此梦是祖先灵祇化天地精神而托。”父亲轻抚胡须，声音激越，“这件事关乎朝堂大体、国运前途，应予以追究。”
来自巫族的国师垂首肃立一边，似是仍在思考。他的皮肤黑黝黝的，眼角上吊，自带一股杀气。国师来自三百年前被我们的祖先所俘虏为奴的巫族，此后，巫族的首领就一代代袭任我朝的国师。
我和我的二十四位兄弟闻言，不知父亲的意图是什么。事实上，只有我和二十一位兄弟在思考这个问题。排行二十三的弟弟尚是稚龄，才刚刚学会握笔写字，大约不知思为何物。最小的那两个则还在吃奶，是由他们的母亲和奶妈抱着来赴会的。
“经臣下施法卜卦，此海应在西方偏北距皇城二万由旬[1]的地方。”国师开口道，“寻到这片海，就可利国兴邦。”他的口音怪怪的，有被砂粒打磨过的粗糙和血液般的腥气。我突感一阵寒意，但想到国师本是异邦蛮族，就放下心来。
“陛下，儿有一疑问。”年长且擅长谋略、已带领骑兵在北方打过仗的太子说，“自京城去西方万余里的范围，已出国界，据我所知，只有蛮荒小国和万里黄土，未听说过有海存在。”我和其他皇子都觉得有道理，纷纷点头。
我们的父亲沉声道：“两万由旬，远超万里，乃我朝人士从未踏足过的境界，你们可担保那里没有海吗？”
“这……”我们二十多个兄弟，从幼时就延请名师遍读典籍，但谁也不敢贸然下这个保证。
皇帝向国师使了个眼色，国师上前一步，宣布道：“为兴国运，陛下已采纳小臣建议，决定于诸皇子中择一位郎君远赴西土，至碧海所在处探查。”
“这件事太重大。事关国运，不可随便派人前去，必须是皇家血脉。但那碧海遥不可及，不知归期何在，故不能下旨硬性指派你们中的任何一位。”我们的父亲说。他刚一开口，那两位哺乳小儿便从梦中饥饿而醒，扯嗓子哭起来。他们的奶妈慌忙扯开衣襟，把乳头塞入小儿口中，两位年轻的母妃却羞红面颊，伸手帮奶妈侧过身去。我有几个年轻的弟弟嬉笑着撇过脑袋去看，年长的哥哥们仍凝神听着父亲的话，不敢言笑。父亲瞟了一眼两个婴儿，说：“所以希望你们当中能有人自愿承担此任，为国效力。”
书房里沉默下来，书房里的沉默延续到我回自己的居处之后。内侍布下晚饭后，我坐在那里不动，他们不敢催，待饭菜又端去厨房热过一回，才催促道：“殿下，请早些用饭。”我匆匆吃了几口，就向母亲的住处走去。
我的母亲是宫女出身，位份低下，自生下我后便渐渐不再被皇帝临幸。我在父亲的众多儿子中也算不上出色，无法对母亲的地位有任何帮助。母亲在皇宫的一处偏僻楼阁已住了十七年了。我向她表明来意，母亲不语，拉起我的手把我上下好好打量了一番，终于说道：“也好。你的几位成年兄长大都已封王带兵，幼弟们都还不懂事，能担当此职的，也只有你和十四郎、十五郎。我出身寒微，在封王加爵的事情上帮不到你，要是你这次西行能载国运而归，我也就不用担心你的将来了。”
辞别了母亲，我又来到国师的别院。国师正在煮茶，几案上摆了两只茶碗，像是知道有人要来。他招呼我落座，说：“殿下所为何事，臣已知悉了。”他说话一向比朝中其他大臣更加文绉绉，像是怕别人时时想到他的蛮族出身。
“那么，国师可有意见赠与我么？”我问。
“此次西去乃关乎国运的探险之行，陛下担心没有皇子主动请缨。太子殿下也已与小臣商谈此事，他与陛下其实都想在尚未婚配的郎君中选择一位。殿下来得正好。”
“这件事，真的那么难吗？”
“此事牵涉我朝天命，须紧守秘密，领此任务的皇子不可携带国书，出皇城后更不可公开身份，也不能投宿驿馆。”
“所以后事难料，路上遇到的一切都要自己应付，能否成功、是生是死、回得来回不来，都是不一定的，对吗？”我已知道答案，但还是问出了我的一连串问题。
国师点点头，他琥珀色的眼睛发出冷冷的光。我的忧虑被他看了出来。“殿下先喝点茶，小臣拿样东西给殿下过目。”
他再回到座位上的时候，吹熄了案上的蜡烛。一个凉凉的东西被塞到我怀里，它在黑暗中闪着利剑般的银光。“请殿下纳入怀中。”国师说。
我把这样东西从衣襟开口处塞入怀里。国师又点亮了蜡烛，他脸上正带着不易察觉的笑容，“小臣呈给殿下的，是一面古时的镜子。”
“请国师详细解释一下此物的妙用。”我说。于是他探头把嘴伏在我耳边，对我说了一番话。他说话时，好像有粘稠的血钻进了我的耳孔。
三天后我就出发了。皇帝在大殿之上为我送行，但他并没告诉群臣我要出远门去做什么，只说是作为成人之礼，送我出皇宫去游历。
我是父亲的第十六个儿子。在拥有了二十五个儿子和二十个女儿之后，我想，他必然已不记得我的生日甚至名字。因我的不出众，我无法令他在一群子女中一眼望到我；我也从不惹祸，没有过单独被他训导、责罚的经验。在他心中，我也许只是一个数字，十六。在他眼里，我的面貌一定是模糊的。俯身拜别之时，我这样想。
皇帝叫我起身的时候，我站起来，清清楚楚地看到他的眼睛里去，这样，他也许会记得我罢。父亲愣了一下，随即叫宦官拿来赐予我的盘缠和行路资具。我再次谢恩。国师侍立在一旁点头，我分明看到他半透明的棕眼睛里有雾色生起。
我步出大殿，父亲依然端坐殿内，稳稳地在我身后，俯瞰群臣，也俯视离去的我。当我日后走得越来越远，他和他的金銮座也就成了我心中一个遥远的符号，象征着我们这个有史以来最为强盛的帝国。
出宫时已近黄昏。我跨上国师为我挑选好的一匹枣红骏马，另有两匹马，作为我的两个护卫的坐骑。这两个护卫都是南衙禁军中的年轻猛将，名字分别叫作安和平。
我没有去向母亲辞别，想来她正独坐窗前，祈望她唯一的儿子不久能够归来。在国师和太子的目送中，我和安、平骑马走出宫门。大门即将在身后关上时，我迅疾回首，看见国师面色灰白，而太子，我那尊贵的大哥、天下未来的君主，则把手背在佝偻的身后，像一位无所期盼的老人，将身影消失在门缝里。他的年龄是我的两倍，今年三十四岁。
我和安、平二人一路无言，骑在马上沿着通向西边的路出城。在城外，我抄小道策马奔去上山的路，安和平紧紧跟上。山顶的凉亭有个好听的名字叫“素怀”，亭缘上的两个楷字稍有剥落。我站在那里，一次又一次地用目光找到那座已变得有些遥远的皇宫。日头逐渐斜下，直到消失。皇城也即将在我眼中消失……安说：“殿——公子，快些上路吧，我们离最近的客舍，也还有好一段路要走呢。”在暮色的黑暗中，安也变作了一个影子。就在那时，我看到一颗幽蓝的小星出现在皇宫上空，坐标般安稳地定于天幕。
那晚躺在客舍的床上，窗框里仍有蓝色小星的影迹。安和平都躺在地上和衣睡去，而我看着那颗星在黛黑色的夜空里，似在对我微笑、眨眼。星光带来的温暖抵过了夜风吹进来的凉意，我在温暖的感觉中缓缓入睡。我知道，不管我走到哪里，皇城永远不会从我的视野里消失了。
注释
[1]由旬：古印度长度单位，今多见于佛经。一由旬相当于一只公牛走一天的距离，大约7英里，即11.27公里。