口头语言与书面语言不同，它是稍纵即逝的。所以历史上虽然涌现出不少口才艺术家，但当时由于没有录音设备，至今那些精彩的篇章也已烟消云散了。但自有文字记录以来，人类就开始颂扬口才的美名了。中国有句古话："听君一席话，胜读十年书。"的确，跟那些具有口才的人交谈，比喝了醇酒更令人兴奋，比上戏院或听音乐更能振奋精神。良好的话语可以带给你愉悦和欢畅，帮助你增加知识和修养，激发你的创造力，也可以增进人们感情的融洽。
当然，口才决不是只耍两片嘴皮子，它是一种综合能力的体现。一个善于说话的人，必须具有敏锐的观察力，能深刻地认识事物，只有这样，说出话来才能一针见血，准确地反映事物的本质。此外，还必须有严密的思维能力，懂得怎样分析、判断和推理，说出话来才能滴水不漏，有条有理。最后，还必须有流畅的表达能力，词汇丰富，知识渊博，话才能说得生动通顺。正因为口才具有综合能力的特征，所以说，口才是学识的标志，是一门学问。
历史上有作为的人，都把口才作为必备的修养之一，都具有雄辩滔滔的口才。比如，古罗马共和国末期的政治家西塞罗，就是一位雄辩家。公元前63年，西塞罗当选为执政官，遇到了以喀提林为首的阴谋集团夺取政权的事件。为揭露他们的阴谋，西塞罗在元老院接二连三发表了著名的《反对喀提林》的四篇演说。在演说中，他表现了高超的口才，把讽刺、比喻、比较等修辞手法，同简练明快、优美动人的词汇巧妙地结合起来，使演讲迭宕紧凑，犹如高山流水，欢畅清澈，雄壮有力。结果，喀提林遭到了失败。口才成功地帮助西塞罗达到了既定的政治目的。再如，革命导师列宁在苏维埃政权的最初年代里，为了动员群众捍卫十月革命的伟大成果，巩固新生的人民政权，也曾深入工厂、农村、军队发表讲话三百多次，有效地团结了人民起来与形形色色的阶级敌人作斗争。试想，如果一个革命家在动员群众的时候没有此种口才，相反要依靠秘书起草讲稿，然后照本宣科；或是一站到群众面前讲话，木木讷讷，牛头不对马嘴，群众会跟着他走吗?
在我国古代，许多思想家也十分重视口才的作用，并对如何运用口才作过精辟的论述。例如，春秋时期的萄子就明确指出："谈说之术：矜庄以莅之，端诚以处之，坚强以持之，譬称以喻之，分别以明之，欣芬芗以送之。宝之，珍之，贵之，神之，如则说常无不受。虽不说人，人莫不贵。夫是之谓能贵其所贵。"这段话是劝人们要严肃郑重地对待说话，要用正直真诚的态度谈话，既要有坚强的信心，又要用比喻的方法来启发，用分析比较的方法让人明白，要热情和善地把自己要宣讲的内容传送给对方。能如此尊重自己的讲话内容，谈说就一定会被人们接受。这就是所谓能够使自己所珍重的东西也受到人们的重视。应该说，荀子的这段论述是相当全面的，不但阐明了口才各个方面的因素，还点出了运用口才的一些具体方式。
在现代社会中，口才这门学问对我们具有深刻的启迪作用。其重要性愈来愈明晰地呈现在人们面前，从而也加深了对它进行研究的迫切性。在这方面，从古代的埃及、巴比伦、希腊、罗马，到现在欧美各国，都一直把口才当作一门学问来看待。各级学校都开说话课，连高层的政治家也参加训练，所以现代西方人都很擅长口语的表达。而在我国，口才训练则相对要薄弱得多。
有些人以为自己将来并不想当教师，更不想当企业家、外交家，口才的学问似乎可有可无。殊不知，科学技术的突飞猛进，对人们口语表达的要求越来越高。如自动化的显著标志之一，就是人们用口语指挥机器。现代化的车站、码头、飞机场，甚至开汽车、开飞机都可以通过人机对话进行指挥和管理。在日本和美国，口语自动识别机可以用来预订火车票。人和机器对话，虽然不要求人有纵论天下的雄辩口才，但口才的一些基本原则还是要熟练掌握的。如果说的不是标准语，而充满了原始语言的杂质，或者嗯嗯呀呀、颠三倒四，那么，机器就不会按你的意愿去办事，由于它理解人的语言能力较差，因而不能发挥其作用。
由此可见，在现代化的社会里，学习口才这门学问已愈显迫切。既然不存在无师自通的问题，那就只有通过自己的刻苦努力去把它学懂学好。
口才的言语特征
口才是人们运用口语表情达意、传递信息的才能，也是口语表达技巧的展示。具有非凡口才的人之所以具有感人的魅力，能使听话者为之陶醉、折服和倾倒，就是因为他掌握了口才的言语特征，熟悉口语在表达方面的奥妙。
口才的言语特征主要表现在以下几个方面：
浅白易懂--口语化。
话是说给人听的，自然要让人听懂，还得让人喜欢听，这就不能不考虑话该如何说了。俗话说："话须通俗方传远。"所谓通俗，就是说话要大众化，要用人们日常生活中常用的话语来表达自己的意思，也就是要口语化。因为口语化的语言通俗平易，浅白清晰，好说易懂，说之上口，听之入耳，容易为广大群众所理解和接受。
口才表达的口语化首先表现在词法上。具体地说，就是表现在词汇的通俗化和用词的通俗化上。口语化的词汇一般由俗语词、具有地方色彩的词和日常会话用词等所构成，在语音形式上多为单音节，具有亲切、朴实、轻松的风格。它拥有大量表情性和描绘性的词语，如"真可爱"、"幸福极了"、"扑通"、"哗啦"、"雪白"、"飞跑"、"笔直"、"挺帅"、"特靓"、"血淋淋"、"黑不溜秋"、"叽里咕噜"、"慌里慌张"等。它还可以充分利用语音因素，如双声("美满"、"改革")、叠韵("玫瑰"、"响亮")和儿化("小孩儿"、"红花儿")，或利用惯用语("开后门"、"吹牛皮")、俗话("一干二净"、"指手划脚")、谚语("天下乌鸦一般黑"、"三个臭皮匠，合成一个诸葛亮")、歇后语("大路上的电杆--告边站"、"窗户口吹喇叭--鸣(名)声在外")等。这样说浅白易懂，人们喜欢听。
口才表达的口语化还表现在句法上。人们的交谈总是在一定的言语环境中进行的，而且大多数是随意谈话，话题灵活多变。在交谈中，往往只消一方说出一言半语，甚至几个主要的词儿，就可为对方所理解和领会，给以意义上的补充、拓宽，使之完整、全面，而达到思想感情交流的目的。因此，口语化的句型，一般都较简短，在言语形式上不受严格的语法约束，甚至还存在某些非规范化的成分，如"请坐您!"、"人家别人早想出来了"等。有时还可省略某些词语和某些语法成分。省略之后，留下必要的主干词语，有时只留下具有指示作用的语气词，就可起到传情达意的功用。
口才表达的口语化在修辞上也有自己独特的地方。这就是：语音中的语调、重音、停顿、笑声、哭声、叹息声等与自然有声语言一起成为话语信息的主要承担者；词语以选择通俗易懂、使用率高、生动活泼、生命力强的基本词为主；句式稳定，句法关系一目了然；大量运用眼色、表情、手势等态势语言来辅助交流；对言语环境有很强的依赖性等。
由于口才表达的口语化生动活泼，绘声绘色，富有个性，不落俗套，亲切自然，形之于声，会之于意，引人入胜，所以，能为人们所理解和接受。
当然，口语是在人民群众中广泛流传的语言，属于自然形态的东西，虽然生动活泼，精彩鲜明，富有表现力，但难免粗糙、不纯，带有杂质。因此，口才表达的口语化，就要求加以规范化，尽可能采用民族共同语的标准口语，不用或少用方言土语，以免造成言语障碍。还有，口语化、通俗化不等于庸俗化、畸趣化，它与文明、高雅是并不矛盾的。因此，在运用词语、句式时，一定要有所选择。
声情并茂--节奏感。
节奏是连续的符合规律的周期性变化的运动形式。人类有声语言的节奏就是以语音的选择、组合、调配和控制为主，以语义、语词、语法和表现手法的调节为辅的一种综合性的、有秩序的、符合规律的言语表达形态的变化。口才表达的这种节奏有效发挥的实际成果，就形成了鲜明的节奏感，它是口才表达声情并茂魅力的直接渊源。
根据语音形式、语意内容、文辞风格、逻辑格式结构及表现手法的不同组合特征，词语节奏可以概括为六种基本模式：
高板式。高板式是以声调高亢铿锵，内容相对凝练，语速稳中有快，风格浓烈刚正为主要特征的节奏形式。一般来说，高板式常用于各类工作动员、激励式演讲、施政声明等讲话中，感情色彩比较浓烈，震撼力较大。
低板式。低板式是以声调轻细平和，语速持中略缓，内容相对悠散，风格柔和雅致为主要特征的节奏形式，人们常用娓娓而言，侃侃而谈，和风细雨，行云流水一类的词语来形容这种板式。它在劝说、交友、应酬等多种口才表达中广泛应用。其感情色彩一般比较优雅柔和，渗透力较强。
快板式。快板式又称连珠式，是以语速快，停顿短，内容、风格及手法的变换较快、较多，层次结构特别紧凑为主要特征的节奏形式。快板式在现代西方人的口头语言中用得较多，这大概与西方生活的快节奏有关。快板式节奏还常见于论辩、申辩、问答等言语形式中。
慢板式。慢板式是以语速慢，停顿长，内容、风格及手法等的变换较缓、较少，层次结构相对松散为主要特征的节奏形式。一些庄重场合的讲话，如政治演讲、工作报告等就常采用这种节奏。其感情色彩一般显得比较深沉和稳重。
中板式。中板式是发音不高不低，声调不抑不扬，语速不快不慢，停顿不长不短，内容相对平淡，风格、手法无明显变化的节奏形式。如切入正题的严肃谈判，陌生人之间的问答，会议上的勉强表态或发言，均采用这种节奏板式。其感情色彩通常比较苍白贫乏。
综合式。短小的言语交际大都采用单一的节奏板式，但稍长的说话其节奏板式的采用就不可能是单一的，而是多种板式的交织组合。这种多板式的交织组合的节奏形式，就叫综合式。这种板式的表现力较强，感情也比较丰富。
维妙维肖--具象性。
具象，与抽象相对而言，指的是具体而鲜明、生动而形象。口才表达的具象性，是指主体说出的话不仅浅白易懂，声情并茂，而且维妙维肖，活灵活现；不仅要口语化、通俗化，而且要生动化、形象化。这也就是要求主体采用富于具体可感的口语来描绘生活现象或事物形象，从而给人一种如临其境、如睹其物、如闻其声、如见其人的感受。
具象性的言语在传情达意方面有着一般言语所不及的特别长处，这主要体现在"易"、"快"、"情"三个字上。也就是说，具象性的言语具有传感直接(易)、明晰浅显(快)、感情浓烈(情)三个特点。
传感直接。这里说的是"易"，即言语的传达和感受都是直接的，使受体易于接受。例如，1927年，秋收起义失败以后，毛泽东在浏阳文家市里仁学校的操场上对被打散后又重新集结的起义队伍作了一次演讲。他说："我们的工农武装现在的力量还很小，就好比是一块小石头；蒋介石反动派现在的力量还很大，就好比是一口大水缸。只要我们咬咬牙，挺过这一关，我们这块小石头总有一天会打烂蒋介石那口大水缸。"在这里，毛泽东用"小石头"和"大水缸"这些出身工农的起义战士非常熟悉的形象来说明革命必胜的道理，极鲜明、生动的具体形象在起义战士心目中可见可感、可触可摸，从而起到了直接传感的作用，达到了不仅明理，而且传情的目的。
明晰浅显。这里说的是"快"，即言语的表达明晰浅显，一目了然，使受体很快就能接受。例如，在北京有两家湘菜馆，一家的招牌上写的是"湘菜风味，色香味美"；另一家招牌上则写着"红烧猪肉、火焙小鱼、麻辣鸡丁、家乡豆腐……"前者抽象，后者具体。如果在北京工作的湖南人想吃家乡菜，或外省人想换换口味，一定会对前一个湘菜馆犹豫迟疑，而欣然走进后一个湘菜馆。因为具象性的言语明确具体，人们很快就能理解和接受。
感情浓厚。这里说的"情"，即具象性的言语常常带有的浓厚的感情色彩，受体容易受其情绪所感染。俗话说："言语贵在情真，功在情深。"讲话时运用饱含真挚感情的言语，最容易打动对方，达到口才表达的目的。
那么，怎样才能使口才表达具有具象性呢?一般说来，主要应做到以下三点：
一是善于运用描摹的手法，即通过摹声、摹色、摹状和摹味的手法，把客观事物的声音、色彩、形状、味道等具体生动地描摹出来；二是将抽象的道理具象化，简明化、通俗化，使人易于理解和接受；三是适当地运用典故，使听讲者从中获得启迪和教益。
机智风趣--幽默感。
善说者必善幽默，有口才的人必是擅长幽默的人。幽默是口才表达主体的思想、学识、阅历、经验、智慧和机敏在言语运用中的结晶，是一瞬间闪现的光彩夺目的火花。在现代社会里，幽默已成为人们生活和工作中的一种需要。言谈幽默能使口才如虎添翼，倍增魅力，还可使口才表达主体富于人情味，而受到人们的青睐。所以，言语幽默既是一种人生态度，又是口才表达主体不可或缺的一种美好的素质。
幽默的口才大体上可分为愉悦式幽默、哲理式幽默、讥讽式幽默和解嘲式幽默四种。
愉悦式幽默是指在人际交往中，口才表达主体运用具体的幽默性谈话，表现出自己的智慧、风度和素养，赢得人们的好感，从而借助轻松愉悦的氛围，达到口才表达的目的。这是一种一举多得、深受欢迎的口才表达方式。
哲理式幽默是使自己的言谈内容精当，见解深刻，有个人独到的看法，通过理性的内容揭示出生活中的哲理，引发人们对人生、对社会的严肃思考，并从中受到某种启迪和教育。
讥讽式幽默是采用倒错、乖谬、背理的形式，通过"寓庄于谐"的手法，嘲讽社会上的不良现象，歌颂真、善、美，批判假、丑、恶，以达到鞭挞邪恶，伸张正义的目的。
解嘲式幽默是当别人有意无意地戏弄了你，或当你不意处于尴尬地位的时候，借助于自我解嘲的言辞，使自己体面地摆脱窘境。这是一种豁达大度和充满智慧的表现，是处于这种境况下再好不过的选择。
口才在社交活动中的作用
随着社会的发展，人与人之间、个人与社会之间的关系越来越密切，社会交往成了每个人不可缺少的生活内容。在这种广泛的社会交往中，人们的口才显得尤为重要。一个会说话的人，可以恰到好处地表达出自己的意图，把道理说得很清楚、动听，使别人乐意接受。同时，会说话的人，还可以通过交谈掌握对方的意图，加强相互间的了解，建立起良好的关系。而不会说话的人，则往往难以完全表达出自己的想法，不能与别人有效地进行沟通。难怪有人说，没有口才的人，有如发不出声的留声机，虽然在那里转动，却引不起人们的兴趣。在一个繁忙的现代社会里，具有口才的人，必然是现代社会的活跃人物。口才是一种技能，也是一种艺术，一个人说话的能力可以代表他的实力，口才好的人往往容易被人尊重，而口才差的人则容易被人淡忘。