在我国着名的古代神话典籍《山海经》中，记载着一个关于长跑的美丽传说：在北方大荒之中的一座高山上住着一位名叫夸父的巨人。他看到驾着万丈光芒金车的太阳，每天从东山上隆隆驰出，瞬间跨过了千山万水，消失在西方的云霞中，于是下决心要与太阳赛跑。他迈开双腿，大踏步地向太阳追去。
高山、河流、险阻，都在夸夫的脚下飞快地向后飞去。眼看火红的太阳就在前边，胜利已经在望。但这时的夸父，由于长时间地与炎炎烈日角逐，已被烤炙得口渴难耐。他低下头来，痛饮江河之水。岂料，他一口气喝干了黄河与渭水，仍然解不了渴，只好去北方的大泽喝水。但由于过度的干渴，这位巨人轰然一声倒下了。他的手杖化作一片桃林，以累累的果实给赶路的人纳凉解渴。“夸父逐日”的神话，虽然是人类征服自然的一种幻想，但人类长跑能力在征服自然过程中的作用，却给人类的想象提供了基础。
由于跑在古代生活中的重要作用，早在几千年前就出现过许多超乎寻常的长跑能手。在传世的西周时代的《令鼎》铭文中，留下了这样一段记载：
一次，周成王率领他的臣下和奴隶去淇田场春种，在农事完毕返回王宫的路上，成王命手下的侍从在疾驰的马车后奔跑跟随。结果侍从自始至终紧跟在奔驰的马车后面，直到王宫，他因此得到了十户奴隶的赏赐。
春秋战国时期，由于战争中车战改成大兵团的步兵作战，步兵的移动主要靠走跑来完成，因而长跑训练就成为军事训练的重要内容。处于东南地区的吴国，本来是一个力量薄弱的小国。后来着名的军事家孙武被聘为吴王阖闾的军师，他常向吴王建议，加强对士兵长跑能力的训练。阖闾采纳了孙武的建议，要求士兵全副戎装，操弓挟矢，持戈盾，负干粮，一日强行军三百里，以提高兵士的耐力。
这种长跑训练，在吴楚之战中充分显示了它的威力。当时，吴国选拔了3000名长跑能力最好的战士，组成先锋队，日夜兼程向楚国首都郢(今湖北江陵境内)进发。由于运动速度快，乘楚军不备，吴军“五战五胜”，很快占领了楚国的首都。
战国时的军制是征兵制。为了提高军队的作战素质，各诸侯国均十分重视士卒的长跑训练。吴起是战国时的军事家，他在魏国带兵时，身体力行，带领士兵进行长跑训练。召募兵士时，亦以武装长跑作为选拔标准。被征选的人，穿上胸、腹、腿三块甲，头戴面胄，手提戈兵，背上背着弓矢，腰悬短剑，带上三天的干粮，“日中而趋百里”。合格的人，被录为常备兵，并免除其本户的徭役和田宅的租税。如此奖励措施，当然会吸引农民争相入伍，这样一来，长跑练习得以广泛开展。
当时的兵书《六韬》之中，还记载了能够跑步追逐飞奔的战车的“武车之士”的情况。这些“武车之士”不但善跑，而且在追逐飞奔的战车之后能够跳跃登车。到了汉代，这类武士更为多见。在考古发现的汉代画像石、画像砖及墓葬壁画的车骑出行图中，我们常常见到一类出现于车骑行列中的“伍伯”图像，这些“伍伯”的形象多在奔驰的马前作奔跑之状。四川德阳县曾出土一块《伍伯》图画像砖，图上四人，头上着帻，身穿短衣，手荷长矛，均作飞奔状。右方二人手持管于口边吹奏，左方二人各执戟，左手各执一物。这些被称为“伍伯”的长跑健儿，并不仅仅是只随王侯而行，在关键性的战役中或传递信息时，他们也是要发挥“马拉松”作用的。这些长跑好手，训练有素，技艺非凡，可以说是当时盛行长跑活动的具体体现。
秦汉以后，军事战争以步骑的混合兵种作战为主。长途追击由骑兵担任，步兵则主要是短距离的突击，所以在跑的训练上就偏重于短跑训练了。出现于唐代的兵书《太白阴经》就主张“探报计朝，使疾足之士”。据《北史·杨大眼传》记载，北魏孝文帝要南侵，命人“典选征官”。杨大眼前去应征，征兵主帅不知他的能力，不想收录。杨大眼便请求测试短跑，他用三丈长绳系在自己的头上，跑起来之后，“绳直如矢，马驰不及”。主帅大惊，立即任命他为先锋官。后来杨大眼战功显赫，被封为辅国将军。
隋代，有一位名叫麦铁杖的人。他以渔猎为生，能“日行五百里”。据《隋书》所记，他后来在杨素的军中充任一名小校，专事刺探敌情。有一次，杨素从前线策马回京，麦铁杖作为随员跨步紧随，从未被拉下过，使杨素赞叹不已。
大量的疾跑人才不仅出现在军事训练中，古代的邮递也练就出无数个“善跑”能手。宋代，由于城市之间商业贸易及文化往来有了巨大的发展，经济、政治、军事上的信息传递也愈加频繁。据《梦溪笔谈·官政》记载，宋朝驿站传递有步递、马递和急脚递三种，其中急脚递日行四百里。金代，急脚递是一种长途负重接力跑，每十里至十五里为一站，传递者都是硕健之人，带文书、防身武器和雨具，而且腰悬响铃。这些担任急脚递的传递者，都是来自军中的善跑能手，可以说是最早的职业长跑家了。他们所采用的长跑接力方法，既避免了人们疲劳过度，又保证了传递的迅捷，对后世我国一些群众性的体育活动产生了深刻的影响。
在现代奥运会上，“马拉松”是引人注目的田径项目之一。这个项目以其特长的赛跑距离和它起源于公元前490年雅典人长距离奔跑报告抗敌胜利消息的着名史实，引起人们的兴趣。然而，在元代，曾出现过奔跑距离比西方“马拉松”要长一倍的中国古代马拉松——“贵由赤”长跑赛。
“贵由赤”是蒙古语，意为快行者，是元代禁卫军开创的每年定期举行的超级马拉松比赛。据《山居新语》记述，这种长跑在元大都(今北京)和元上都(今内蒙古境内)分别举行。元大都的“贵由赤”起点为河西务(今天津市武清区境内)，终点为大都皇宫；元上都的“贵由赤”起点为泥河儿(今河北宣化境内)，终点为上都宫中。二者距离均为180华里。
比赛从清晨开始，参赛者一律被长绳拦在起跑线后。号令一下，长绳放开，众好手蜂拥而出，一路风尘。大约六个小时后，比赛结束。第一名赏白银一锭，第二名赏绸缎衣服四套，第三名为三套，其余跑完全程者各一套。这是何等壮观的中国古代超长马拉松比赛啊！从距离上看，180华里，约为现代马拉松的二倍；从时间上看，开办于元世祖至元二十四年(1287年)，比现代马拉松的创办早六百多年；从组织形式上来看，几乎完全符合现代体育比赛的各项要求。应该说，“贵由赤”长跑赛在古代体育史上有着特殊的地位，在一定程度上促进了长跑项目的开展。
明代军事家们仍然重视对士兵的跑跳等基本技能与体质的锻炼。着名抗倭将领戚继光强调以跑步来练足力。为了提高战士的长跑能力，要求绑沙包，加强腿部力量，并且注意跑步中的呼吸。他在《练兵实纪》中还特别指出，战士练跑，应以跑一里不气喘为好，强调了在跑的过程中，要掌握有节奏的呼吸。反映了对跑这一活动形式的要领、方式和方法的全面认识，已达到了一定的水平。