跳跃，是古代人在生产和生活中必不可少的一种技能。为了追赶野兽、猎取食物和传递消息，古代人不得不在奔跑的道路上或山林中，跨越许多障碍物。我们的祖先将这一技能看作是自身生存和发展的条件。
随着部族和国家之间的战争不断爆发，跳跃运动成为军事训练的主要内容之一。春秋战国时期，在兵书《六韬》《心书》和《吴子》中都提出了选用“逾高绝远”以及善跑者，组成特种部队，进行有效战斗的原则。其中的跳跃，主要包括跳高和跳远。
春秋时期的鲁哀公八年(公元前487年)，吴国和鲁国发生战争，鲁国大夫微虎决定夜袭吴国，挽回败局。据《左传》记述，当时为了选出精锐的战士，微虎在军前设置了一个跳高标志，能跳过这个标志三次的才能入选。说明善跳的将士在战斗中能发挥出独特的作用。
由于奔跑跳跃能力在战争中的重要作用，当时的君主们都非常珍惜体能出众的将士。《左传·僖公二十八年》曾记载了这样一件事：春秋时期，晋文公为图霸业，四处征战，一次攻下曹国。曹国有个僖大夫，曾有恩于晋文公，故文公下令部队不要进入僖大夫的家。结果，当时的大将魏筚没有听从命令，竟放火烧了僖大夫的家。晋文公大怒，意欲处死魏筚，但又舍不得这个难得的将才。正巧，这时魏筚在家中养伤，晋文公就派人去慰问，实际上是查看魏筚的伤势如何。如果他伤得很重，再也不能上阵打仗，就把他按军法处决；如果伤得轻，就不再追究了。魏筚明白了来意，就包扎好胸伤，装作十分轻松的样子，原地略一蹲身，呼地一声，跳起五六尺高，一连纵跳300次。又跪地作坐姿，忽地曲腿一跃，立即变为立姿，向前跳300次，表示自己还十分强健。使者把魏筚表演跳跃的情况向晋文公报告了，晋文公觉得魏筚身体还可以，还能打仗，就赦免了他。
先秦时期，士卒在作战中由坐姿的曲腿跳跃而起的动作叫“曲踊”；作战中甲士们排险迅速，跃上战车的这一由立姿跳跃登车的动作叫做“距跃”，也叫“超距”或“超乘”。在当时，这两个动作成为军队经常习练的项目。由于这两个动作都要求弹跳力好，爆发力强，迅速敏捷，有相当的难度，因而成为评判兵士能力的标准之一。难怪魏筚不顾伤痛来表演这两种跳跃动作，并终于保住了自己的性命。
战国后，历代也十分重视对士兵跳跃能力的训练。《后汉书》上说，公元一世纪的东汉，有一名叫甘延寿的大将。他自幼练习骑马射箭、投石跳跃，学得了一身过硬本领。有一次，他竟然“超逾羽林亭楼”，也就是跳过了一座亭楼。虽然我们不知这座亭楼有多高，也不知甘延寿用什么方法跳过去的，但能跳过一座亭楼的人，古今中外实属罕见。甘延寿也因此被升为郎官。
南北朝时期，陈国名将周文育，是一位跳高能手。据《周史》记载，周文育11岁时就能跳五六尺高。当时和他一起练习跳高的少年中，没有一个能比得上他。这一时期，还经常进行跳高比赛，时称“赌跳”。《资治通鉴·宋纪》就记有刘宋皇帝和臣下们“赌跳”“以高为胜”的史实。
《宋书》记载了这样一个故事：南北朝时，宋朝有一对名为卜天与、卜天生的兄弟，他们皆为军队中本领高强的将领。一日，卜天生带领自己的队伍练习跳沟，沟有二丈多深，当时所有战士都跳过去了，只有这位将领没有跳过。于是第二天卜天生就继续这个项目的训练，他把沟底插满了竹签，如果跳不过去落到沟里就会导致皮开肉绽。兵士们见此谁也不敢跳。卜天生却勇敢地一跃而过，并在跳前口出豪言：“我向已不渡，今者必坠此坑中，丈夫跳此不渡，又何须活。”结果，在他的带动下，兵士们都跳了过去。这种训练，既增强了战士们的勇气，也练就了他们的弹跳力，因而作为军事训练项目长盛不衰。
不仅在军事训练中将跳跃作为重要项目，在民间，跳跃活动也甚流行。唐代大书法家颜真卿，弹跳力也和书法一样出类拔萃，堪称古代的跳高家。
《唐语林》说他到了老年，身体仍然强壮得像三四十岁的人。他曾“以席环固其身，挺之一跃而出。”人在席子里，无法助跑，原地纵跳，能跳出三尺宽的席子，说明他的跳跃本领相当了得。
宋辽金元时期，跳跃活动仍然流行。在当时北方的少数民族中流行着一种跳骆驼的跳高活动。据《辽史》《金史》所记，辽国的青年将领萧忽古、金国的萧仲恭都可以身被重甲纵身一跃，跳上高大的骆驼。而如此优秀的弹跳力，如没有平时的艰苦训练，是不能达到的。
到了清代，跳骆驼这一项目仍继续盛行，并成为一项例定的竞技项目。在活动中，跳高的工具是一高八尺的骆驼，竞赛者立在骆驼身傍，开始后蹲身跃起，越骆驼背而过，同时落地时要直立不扑。
当时的八尺约为现代的2．6米左右，试想如没有助跑，全凭爆发力要跳过这个高度，是有相当难度的。由此可见当时竞赛者的跳跃水平。
从我国古代跳跃运动的发展轨迹看，这类活动多与人民生活有着紧密联系，而且形式多样、内容丰富。虽然始终没有形成一套规范的竞赛程式，但为我国后来跳远、跳高这一类活动的开展打下了基础。