京剧演员，工旦。满族。祖籍吉林长白(今通化一带)，世居北京。原名承麟，后改汉姓程，初名菊侬，改名艳秋，字玉霜，1932年更名砚秋，改字御霜。
程砚秋幼入荣蝶仙门下，习青衣、花衫、刀马旦；又从陈桐云学花旦，从陈啸云学青衣，又向乔蕙兰、谢昆泉、张云卿等学昆曲。少时嗓佳，曾为孙菊仙、刘鸿升等配戏。变声后，荣蝶仙仍坚令演出，疲劳致嗓败，名士罗瘿公筹款将程从师门赎出，并指导其学艺。
1919年拜梅兰芳为师，并从王瑶卿问艺。王瑶卿不仅教戏，主要按照程砚秋的嗓音特点，为其设计创制特殊唱腔，对后来形成程派，有决定性的影响。同时得到罗瘿公等文人的教益，文化艺术修养有较高的造诣。程砚秋刻苦勤学，功底坚实，文武兼备，青衣、花衫、刀马旦皆精。尤善演悲剧，艺术上锐意求新，风格独具，而又不离规范。不仅唱法、唱腔在京剧史上独树一帜，自创程派；举凡水袖、圆场、皆称独步。唱念讲求字韵，吐字发音真切清楚。他的一切表演技巧，都与人物思想感情和剧情变化发展紧密结合。故每戏均能感人至深。自1922年以后，程砚秋开始编演新戏，协助他编写剧本，排演新剧的有罗瘿公、金仲荪、翁偶虹等人。程砚秋一生除演具有程派特色的传统戏如《贺后骂殿》《汾河湾》《武家坡》《三击掌》《御碑亭》《战蒲关》《玉堂春》《桑园会》《审头刺汤》《朱痕记》
等外，新编程派剧目不下数十种，如《梨花记》《龙马姻缘》《花舫缘》《红拂传》《玉镜台》《风流棒》《鸳鸯冢》《赚文娟》《玉狮坠》《青霜剑》《金锁记》《碧玉簪》《聂隐娘》《梅妃》《沈云英》《文姬归汉》《斟情记》《荒山泪》《春闺梦》《孔雀屏》《陈丽卿》《亡蜀鉴》《女儿心》《锁麟囊》《英台抗婚》等。1932年1月，程砚秋曾赴法国、德国、瑞士、意大利等国家考察戏剧活动，1933年4月回国，搜集剧本两千多种，图片五千多张，书籍七百多种，撰写了《赴欧考察戏曲音乐报告书》。他还曾任中华戏曲音乐院北平分院院长。创办中华戏曲专科学校，培养出大批优秀的京剧人才。1927年后，与梅兰芳、尚小云、荀慧生并称为“四大名旦”。程派传人颇多，较着者有新艳秋、赵荣琛、陈丽芳、王呤秋、李世济、李蔷华及张曼玲等。