在漫漫的历史长卷中，传染病的流行曾是人类痛苦的一页。曾几何时，瘟疫与灭顶之灾、恐怖、死亡等可怕的字眼紧密联系在一起，一次次地把人类推向灭绝的边缘，传染病无时无刻不在威胁着人类的健康和生命。人类在与传染病长期不懈的斗争中逐步认识到，传染病的元凶原来就是微生物王国中的一员--病原微生物。
医学上把传染性很强、病死率极高、往往酿成大流行的传染病称为烈性传染病。这类传染病包括天花、霍乱和鼠疫。
我国把烈性传染病法定为甲类传染病。由于天花在全世界已基本上被消灭，所以我国确定的甲类传染病只包括霍乱和鼠疫。乙类传染病对人类的危害也比较严重，这类病有病毒性肝炎、痢疾、艾滋病、伤寒、脊髓灰质炎、麻疹、狂犬病、白喉、百日咳、疟疾等。丙类传染病有肺结核、血吸虫病和流行性感冒等。
霍乱是由霍乱弧菌引起的急性、烈性肠道传染病，这种传染病发病急，流行快，患者剧烈腹泻、呕吐，严重者往往因过度虚弱、循环衰竭、休克、尿毒症和酸中毒而死亡；历史上共有过7次全球性霍乱大流行，前6次发生在1817～1923年，第7次全球性大流行开始于1960年，至今仍在持续，并波及到我国东南沿海地区。然而，自1992年10月以来，在印度和孟加拉国先后发生了霍乱样疾病的严重流行。经专家们研究证实，这种病是由一种新型的霍乱弧菌引起的0139霍乱。自0139霍乱在印度出现以来，该病已波及到泰国、中国、马来西亚、缅甸等周边邻国，美、欧一些国家也有病例报告，构成了跨越国界、洲界的世界性大流行。专家们提醒，如果这种新型的霍乱弧菌成为今后霍乱流行的主要病原菌的话，它将预示着第8次全球性霍乱大流行已经开始。
霍乱曾夺去过千百万人的生命，但与鼠疫相比，则是小巫见大巫了。
鼠疫又叫黑死病，它是由鼠疫杆菌所引起的一种古老的烈性传染病。我国远在2000多年前就有记载。鼠疫病人全身发黑，眼睛凸出睁大，最后在痛苦与绝望中死去。鼠疫的病死率高达50％以上，历史上鼠疫的大流行曾使罗马帝国人口死亡过半。公元14世纪的第二次鼠疫大流行使欧洲死亡2500万人，占欧洲总人口的1/4，中国的病死人数达1300万之多。公元18世纪，鼠疫再次大流行，我国云南等地的人们生活在一片恐怖之中，当时流传着“东死鼠，西死鼠，人见死鼠如见虎，鼠死不几日，人死如圻堵……人死满地人烟倒，人骨渐被风吹老，田禾无人收……”的悲歌。更令人担忧的是，在鼠疫几乎绝迹的1994年，肆虐印度的鼠疫再一次给全世界的人们敲响了警钟。在两周之内，印度苏拉特市的鼠疫病人达4780人，每天都有死人的噩耗传出。此次鼠疫大流行使印度蒙受了巨大的经济损失，仅用于治疗、预防鼠疫的费用就达几百亿美元，其他方面损失达10亿美元。在人类即将进入21世纪时，鼠疫并没有退避三舍，又耀武扬威地卷土重来，人类决不可掉以轻心！
如果说，现在人们对霍乱和鼠疫比较少见的话，流行性感冒的流行则是人们有目共睹的。
流行性感冒，简称流感。大家对它再熟悉不过了。流感也是一种全球性的传染病，几乎人人都曾蒙受其害。在世界上流感可谓久流不衰，迄今在世界上流行已有数百次，每年都有一段时间流行。有详细记载的世界大流行有4次，每次都有上亿人感染，几千万人死亡。在1918～1919年间的那次大流行遍布世界各地，发病人数达5亿多，死亡2000万人。流感的流行面积之广，流行频率之快，对人类的危害之大，都是其他传染病所不及的。由于尚无特效方法预防和治疗，该病至今仍是威胁人类健康的常见疾病。
除了霍乱、鼠疫和流感外，还有许多传染病也曾引起世界性恐慌，使多少人难逃厄运，如天花、白喉、病毒性肝炎、肺结核等。
千百年来，传染病在世界各地潮起潮落，层出不穷。今天，由于各种原因的综合影响，一些已被控制的传染病如肺结核、霍乱、百日咳、疟疾等又有死灰复燃的趋势，重新对人类构成了威胁。而且还有一系列新的传染病相继出现或被发现，被称为20世纪超级癌症的艾滋病，是1981年才首次发现的，它也属传染病之列。人类要战胜瘟疫，仍然任重而道远。