巨鲶鱼属鲶目，与脂鲤、鲤和一些鲤科的小鱼有亲缘关系。有些鱼类学家认为它们可以归为同一骨鳔总目；有些鱼类学家认为它们应属于骨鳔目下面不同的亚目。
鲶鱼的特点是嘴边有像猫的胡须一样的触须，起码在上颚上方有一对，有的嘴边还有一对，有的下颚还有一对。许多鲶鱼背上有脊骨，有胸鳍。它们的脊骨上可能有毒腺，被刺中会感到疼痛和伤害。所有的鲶鱼都没有鱼鳞，它们的皮皮赤裸，或者覆盖着骨质的盾片。
各种鲶鱼在身长和体重上的差异比较大。最小的一种鲶鱼身长只有4～5厘米，而欧洲的一种大鲶鱼体长可达4.5米，体重可达300千克，差异之大可以见一斑。许多人喜欢饲养体形较小的鲶鱼。多种体型较大的鲶鱼可以食用，是人们垂钓的目标和饭桌上的菜肴。如身长达1.5米，体重可达12千克的淡水鲶鱼；它们都是美国密西西比河流域和墨西哥一带的居民的主要食用鱼之一。
尽管鲶鱼品种繁多，分布广泛，但也有巨鲶鱼、墨西哥亚基河鲶鱼等几种数量稀少，属濒危动物。