小口鲶又叫土鲶、鲇鱼、年鱼、塘虱鱼、塘角鱼、土虱、怀子等，其学名为鲇，为鲇形目鲇科中的一种生长较快，个体较小的经济鱼类，在外形上与大口鲶较相似。在我国分布较广，其肉质细嫩，刺少肉多，脂肪多，营养价值较高，身体虚弱者、老人、手术后的病人食之对恢复体力有较好的辅助作用，产妇食用可起催乳、增乳作用。
形态特征：小口鲶体型长、侧扁，一般体长25～40厘米，前部呈圆筒形，后部侧扁。头扁平，吻短宽、圆钝，吻长显著小于眼后头长。口亚上位，宽大，弧形，口角唇褶发达，末端达眼前缘垂直线。下颌稍突出于上颌之前，上下颌具绒毛状细齿。眼小，眼间距小于眼后头长。须2对，上颌须长达胸鳍末端。鱼体全身裸露，光滑无鳞，皮肤富粘液，有粘液孔。侧线完全且平直，背鳍短小，无硬刺，其起点距吻端较距尾鳍基部为近。胸鳍呈扇形，较小，有锯状硬棘。腹鳍小，末端超过臀鳍起点。臀鳍基部很长，起点接近腹鳍腋部，后端与尾鳍相连。无脂鳍，尾鳍短小，微内凹。体背面及侧面为灰黑色或黑褐色，腹面灰白色，背鳍、臀鳍、尾鳍灰黑色，胸鳍、腹鳍灰白色。较小个体常有云状斑块。
生活习性和食性：小口鲶为一种喜敞水生活，个体较小的经济鱼类，主要栖息于江河干流或较大的支流、大型湖泊和水库等水体中。其适应性强，喜底栖生活，昼伏夜出，为肉食性鱼类，在鱼苗期的主要食物为浮游动物、底栖动物及寡毛类；在成鱼期则主要捕食小型鱼类（如鲫鱼、鲤鱼等）、寡毛类、淡水壳菜及水生昆虫幼虫等。冬季减食而不停食。
生长特性：小口鲶的生长速度较快，1～2龄的体长约为29厘米，体重约为360克；3～4龄体长约为40厘米，体重约为530克。1～2龄期间的生长速度较快，此后则逐渐变慢，雌鱼的生长速度快于雄鱼。
繁殖习性：小口鲶1龄鱼（体长20厘米左右）可达到性成熟。2～3龄鱼类在产卵群体中占优势，其产卵群体较小，雌雄比例约为3：1。雌鱼卵巢为1对长圆形的囊，未成熟卵粒为浅黄色，而成熟卵粒为绿色。鱼卵的卵径约为1.4～1.8毫米，常见个体的怀卵量为数千至万粒。卵为强粘性，产卵场多分布于支流或有水草、礁石的岸边，鱼卵粘附在水草、礁石上发育。在同一江段中，支流中的鱼类的产卵期较干流中的鱼类稍晚一些。且小口鲶的产卵期在不同的地方及不同的江段中也稍有不同。在嘉陵江中，3月下旬水温达16～22℃时开始产卵，其产卵期较长，具有多次产卵的习性。
小口鲶苗与大口鲶的区别：小口鲶的口裂较短，末端伸达眼球前缘下方，而大口鲶的口裂长，末端伸达眼球中后部下方；小口鲶的体形前端不明显粗大，整个体形均匀，呈长条形；而大口鲶身体的前段明显较粗大，肛门后身体较小且甚扁薄；小口鲶的尾鳍上下叶等长，大小无明显差异，而大口鲶的尾鳍上叶较下叶长，稍窄且略尖；小口鲶的第二下颌须在体长80毫米以下时已退化，而大口鲶在体长100～150毫米时存在第二下颌须。