我国人口最初生活在黄河中下游地区。秦汉以来由于自然环境和社会的原因，不断迁移，使人的重心和经济重心不断南移。较大规模集中的人口迁移有：
(1)”永嘉丧乱”时期
发生在西晋永嘉年间，腐朽的统治者对各族人民进行残酷的剥削和压迫，从而使黄河流域广大人民流离失所，被迫大规模迁移到江淮流域(主要流入江苏、安徽、湖北、四川等地)。这次南迁人口约90万，使秦汉以来人口分布显著的北多南少格局开始发生变化，南方人口得到较快增加，促进了南方经济的迅速发展，这是中国人口分布重心向长江流域转移的一个标志性事件。
(2)“安史之乱”时期
发生在唐代，约有100万人南迁，从根本上改变了中国人口分布以黄河流域为重心的格局，我国南北人口分布比例第一次达到均衡。
(3)“靖康之乱”时期
发生在北宋，1125年金灭辽开始南下攻打北宋，黄河流域成为主要战场，每次大的战争都造成黄河流域大量居民向长江流域迁移，主要迁入浙江、江苏、湖北、四川，这是北宋末年人口迁移规模最大的阶段。
(4)“金完颜亮南侵”时期
1161年金撕毁了与宋的和约，大举南侵，淮河流域成为主要战场，迫使淮河流域的居民南迁到长江流域，主要迁入浙江、江苏、湖南、江西等地。
(5)“蒙古兵南侵”时期
忽必烈登上汗位后，于1273年出动大批蒙古兵南侵，发动了消灭南宋的战争，主要战场在长江中下游地区，当地居民为躲避战乱大量向珠江流域迁徙，主要迁入广东、广西和福建等地。
经过以上的人口迁移，使得南方人口大大超过了北方人口，我国南方成为全国人口最稠密的地区，同时也使长江流域以南地区的社会经济有了较大发展，可以说完成了我国人口重心、文化重心自黄河流域向长江流域的转移。
(6)“走西口、闯关东”时期
19世纪后期的旧中国，俄国和日本帝国主义侵入以后，两国竞相在东北扩张势力，修筑铁路、掠夺资源，需大批劳动力，遂迫使华北农民破产，农民移入东北，尤以山东、河北两省农民最多。此外，西北地区的甘肃、青海、新疆等地，也有很多来自河南、陕西等省的移民。
(7)“东南沿海下南洋”时期
欧美资本主义侵入东南亚后，为掠夺东南亚资源，招收中周破产农民作为开发殖民地的劳动力资源，并贩卖中国劳工，致使东南亚人口激增。