在非洲北部，从大西洋岸直到红海之滨，横亘着一片浩瀚的沙漠，这就是著名的撒哈拉沙漠。它东西宽5600公里，南北长1600—2000公里，面积广达910万平方公里，差不多要占到全世界沙漠总面积的一半。
在当地居民的语言中，“撒哈拉”即荒凉之意。整个撒哈拉地区处于北回归线附近的高压带内，一年中大部分时间均盛行来自干燥的中亚和西亚的东北信风，信风吹至炎热的北非后更趋干燥，降水极少。这种气候条件是形成沙漠的主要原因。区内年降水量大都少于50毫米，有的地方更是常年无雨，而每年的蒸发量却在2000毫米以上。各地的寒暑变化也非常剧烈，气温的日较差一般可达30～40℃。在这种情况下，地表岩石受到强烈的风化剥蚀，形成大片的流沙和戈壁。
撒哈拉沙漠形成的时间并不长，几十万年前这里的气候还比较温和湿润，河流也不少。近代曾在沙漠中心的不少地方发现一批巨大而精美的壁画，说明早期人类曾生活于撒哈拉地区。此后由于气候发生明显变化，全区才逐渐沙漠化。值得注意的是，近百年来这种沙漠化的趋势已变得越来越严重；在撒哈拉的南缘，沙漠每年平均要扩大1万多平方公里，在其北缘也要达到1千平方公里。造成这种情况的原因除了长期殖民统治的恶果外，也同当地人口迅速增长、森林和草原不断遭到破坏有关。目前，区内各国已加紧采取措施，同日渐进逼的沙漠作斗争。其中埃及在近20年中已从沙漠中开垦出40万公顷良田，建成11个沙漠改良区，各改良区中渠道纵横，庄稼繁茂，同附近的沙漠形成鲜明的对照。这说明即使象撒哈拉这样自然环境较为恶劣的地区也是可以被人类改造、利用的。