神秘的南方大陆
1769年10月的某一天，南太平洋一望无际的海面上，一艘白色大帆船多少显得有点孤单。
这艘船有个好听的名字，叫做“努力”号。此时，甲板上一片忙碌。水手们在统一指挥下，紧张地收帆、张帆。虽然工作紧张劳累，但他们却仍像是一群快乐的大男孩，眉毛向上扬起，满脸的汗珠在阳光底下就像是晶莹的水晶闪闪发亮，甲板上到处洋溢着欢快的歌声。
此时此刻，在舰桥的指挥舱里，一个身材高大、体格健壮的男子笔直地站着，他留着长发，头戴一顶墨绿色的三角军帽，一身笔挺的海军服，显得沉稳威严，又不失机敏老练。水手们的欢快气氛似乎并没有感染到他，他眉头紧锁，嘴里不住地喃喃自语。他就是船长——詹姆斯·库克。
从他的眼神里可以看出他是多么自信和冷静，但也微微露出一丝焦虑。一年多以前，他接受英国海军部的派遣，率领一支考察队前往南太平洋海域观测金星凌日这一罕见天象，顺便对南太平洋地区做一次探险考察。因为当时的科学家们相信，在南太平洋的某个地方，一定存在着一块神秘的南方大陆。他们迫切希望通过库克船长的此次远航，揭开这片南方大陆的神秘面纱。在众人企盼的目光中，库克船长率领这支考察队踏上了征程。在他的心里，又何尝不想发现这块梦寐以求的大陆，为自己近20年的航海生涯增光添彩呢？
“就在前方”
自从进入南太平洋海域以来，探险队途经风光秀丽、物产丰富的塔希提小岛。这以后，他们在海上整整航行了两个月，一点陆地的影子也没有发现。难道南方大地不存在吗？还是因为航线发生了偏差？水手们也很着急，每天一大早起床后的第一件事就是跑到甲板上眺望远方，可结果却还是只看见周围的汪洋一片。失望、疑惑、不满开始在船员中蔓延。
库克船长虽然也有点焦虑不安，却依然坚信陆地肯定就在不远的前方。他默默在心中祈祷，嘴里不住念叨着一句话：“是的，就在前方。”
突然，桅杆顶端的了望台传来惊呼：“老天啊，快看，陆地，前边有陆地。”水手们立刻骚动起来，争先恐后地挤到甲板上，使劲向远处找寻那片期待已久的陆地。听到喊声以后，库克船长深吸一口气，稳了稳神，老练地用自己心爱的单筒望远镜朝远方看去。果然，镜头里出现了一条绵延不绝的海岸线，那里浓雾缭绕，有着大片的森林。
帆船好像也知道了这个好消息，箭一般向那片海岸驶去。水手们个个兴奋地涨红了脸。差不多所有的人都认定，终于找到了那块神秘的大陆，一年来的努力没有白费。他们愉快地憧憬着岸上的情景：美丽的风光，丰富的物产，好客的居民……
人骨海滩
库克船长一直紧锁的眉头稍微放松了一点，他拿着望远镜的手忍不住微微颤抖。经过仔细观察，他最后得出结论：这里恐怕只是一个巨大的海岛，真正的南方大陆还没有出现。
果然不出所料，水手们上岸之后，发现库克船长的判断并没有错。这块地方就是现在新西兰的北岛。当地的土著居民毛利人似乎并不欢迎他们，双方发生了小小的冲突，水手们在岛上也没有找到他们想要的东西。于是，库克船长决定离开这个岛，沿着海岸向南航行，然后调转船头向北驶去。11月9日，考察队停船下锚，随队而来的科学家开始观测金星凌日现象。11月底，“努力”号绕过了新西兰的最北端，开始沿西海岸航行。
和苍翠的东海岸不同，西海岸显得干燥贫瘠，异常荒凉。第二年1月14日，“努力”号驶入一个小海湾，在那里修船。同时，库克船长派出几支小分队上岸考察。队员惊讶地发现，海滩上布满人的尸骨。当地的毛利人似乎很友好，他们告诉水手，这些都是他们把敌人吃掉后残留的部分。大多数船员吓得目瞪口呆，有一位科学家却似乎对此很感兴趣。他甚至还买了一颗头颅，准备带回英国呢。
这时的库克相信，新西兰只是一个孤立的岛屿，并没有和大陆相连。当地的居民还告诉他，新西兰是由南北两个岛屿组成的，中间有一条狭长的海峡。库克率船穿越了整个海峡（至今那里还叫库克海峡），并在南北两岛都进行了环岛航行。
不久以后，库克开始计划返回英国。为了继续南太平洋的考察活动，他选择了继续向西航行而不是向东原路返回的航线。3月31日，库克船长的“努力”号船头直指日落的方向，在一片金色的余晖中朝澳大利亚东海岸驶去。
驶进植物学湾
在库克船长之前，已有一些欧洲的探险家短暂探访过澳大利亚的西海岸，而人们对当时被叫做“新荷兰”（1644年由荷兰探险家阿贝尔·塔斯曼命名）的东海岸还基本处于未知状态。4月29曰，“努力”号在东海岸靠近今天悉尼的一个海湾下锚停泊。一支小分队被派到岸上寻找淡水。队员们惊奇地发现了一些手持长矛、赤身裸体、身上涂满油彩条纹的土著人。另一些人坐着原始的独木舟，在海上捕鱼。随后队员们勘查了海湾周围的大片地区，见到的地形可谓是五花八门，其中有像草原般广阔的大块沙地，有大片沼泽和森林，还有肥沃的草原。在这里，队员们发现了无数叫不出名字的新植物。面对这些发现，大伙儿兴奋得要命，争着要给这个海湾起名字。最初，库克把它叫做“虹鱼湾”，因为那里有大群的海鱼。如今，它被叫做“植物学湾”。
一周之后，“努力”号驶离了植物学湾，沿着海岸继续向北航行。船员们隐隐约约地看到陆地上升起一缕缕的狼烟，这是土著人看到近海出现奇怪船只时所发出的警报。
“棉絮补漏法”和大袋鼠
在6月初一个月色迷人的晚上，“努力”号驶向大堡礁。大堡礁位于澳大利亚东海岸北部，绵延达2012千米，由大量参差不齐的珊瑚礁构成。对航海家们来说，大堡礁和海岸之间那条狭窄的海上通道意味着一场噩梦：锋利的暗礁、汹涌的潮水和伸出水面的珊瑚足可以毁掉任何一艘船。这次航行中最为惊心动魄的一幕开始了。
“努力”号刚刚进人海峡不久，环礁的威胁就向它步步逼近。一开始，一切都显得那么平静。但没过多久，“努力”号就撞上一座隐蔽的环礁，被卡得死死的，船体一侧被撞出一个巨大的口子，海水迅速涌进船舱。为了把船从环礁上挪开，水手们把无关紧要的物品全部抛人海中。几个水手奋力跳入进水的舱中，用抽水机不停地排水。在这令人绝望的时刻，库克船长和水手们都表现出无畏的英雄气概。尽管他们都知道，“努力”号上仅有的几只救生艇装不下所有人，但他们一点也不觉得害怕。水手们就这样一直坚持着。等到潮水涨上来以后，船终于借助浮力脱离了那块环礁。
但这时船舱里的水还没抽完，更多的海水从洞口涌了进来，“努力”号正在缓缓下沉。想起在环礁周围航行时看到的大群鲨鱼，大多数人都不禁打了个寒战。就在这千钧一发之际，一名水手急中生智想出了用棉絮来填补漏洞的方法。这是一种几乎被遗忘的原始方法，但万幸的是，它非常管用。每个人都松了一口气。库克怀着感激的心情在航海日记中写到：“现在漏洞变小了。”
“努力”号摇摇晃晃地驶入附近的一个海湾，在那里下锚停泊，船员们花了7周的时间才把船修好。与此同时，每个人都尽情享受着周围的新奇事物。一天，有个水手上岸打猎，突然看见一只从未见过的“大兔子”，它用双腿同时向前跳跃，速度之快，步幅之大，令人难以置信。他信誓旦旦地对船员们说，这只兔子的个头有人那么大，结果却被嘲笑一番。但没过多久，其他人回来说也看到了这种奇怪的动物。当地人告诉他们，这其实是一种叫做袋鼠的动物。
来之不易的海岸图
8月初，“努力”号再度扬帆启程。水手们纷纷猜想，经历了大堡礁的那场灾难之后，库克有可能绕过大堡礁，在外围沿海岸继续沿着海岸航行。但库克一心希望能够绘制出一张详细的海岸图，因此，他必须尽量靠近环礁。这以后的几个星期让人紧张得透不过气来，所有人都面临着一场严峻的考验，然而，船员们都从心底深深佩服和信赖船长的高超技艺和坚定信念。“努力”号有几次差点又遇到了危险，但都幸运地化险为夷。8月底，“努力”号绕过了约克角，将澳大利亚东海岸（库克把它命名为新南威尔士）和大堡礁远远地抛在了身后。库克船长花费了大量时间，终于绘制完了海岸图。
1771年7月12日，“努力”号返回英国，这离他们出发已过去整整3年了。库克船长和船员们受到了英雄般的迎接，“库克船长”这个名字也因澳大利亚和新西兰的发现而永远载入史册。