1688年，英国探险家、博物学家威廉·丹皮尔乘“西格内特”号去澳大利亚探险时，在东印度群岛附近的海域上，突然遭到了台风的袭击。
迷失航向的船只随着海浪一直漂到澳大利亚的西海岸。在那里，丹皮尔找到一个海湾。为了躲避台风，他下令船只在这个海湾下锚：“伙计们，我们就把船停在这里，你们瞧，这里的海滩多宽阔，上面又有那么多的植物，真是一个好地方。我看就叫它‘西格内特’海湾吧！”
船员们顿时欢呼雀跃，连日的海上生活已让他们感到相当厌倦了。上岸后，丹皮尔带着几名助手来到一个地形较高的地方，让他们把英国国旗插好，自己则去看看附近有没有水源。
走了一会儿，丹皮尔来到一片灌木丛里，突然脚下被什么东西绊了一下，还没等反应过来，就觉得自己的腿被缠住了。他低头一看，不禁吓出了一身冷汗，只见一条碗口粗的大蟒蛇正缠在他的腿上。他情知不好，急忙去抓蛇头，哪知那蛇身子迅速蠕动着，竟将他越缠越紧。
丹皮尔感到骨头就像断了一样，疼得他差点昏过去，不由自主伸手去扳蛇的身子，可手还没碰到，蟒蛇已猛地把头转了过去，对着他把信子吐得老长。在这危急关头，丹皮尔反而镇静了下来。他知道，如果此时自己慌了手脚，后果肯定不堪设想。于是，他深深吸了一口气，迅速从腰上拔出一把锋利无比的水果刀，瞅准机会，一下子扎进了蟒蛇的头部。
一股带着腥味的鲜血随着刀光喷到丹皮尔的脸上，丹皮尔想都没想，扬手又是一刀。蟒蛇痛得剧烈地扭动起来，把丹皮尔一下带倒在地，就在倒下的一刹那，丹皮尔用尽全力，用刀朝蟒蛇的腹部狠狠划去，顿时，蟒蛇的腹部开了一个大口子，红红黑黑的内脏全都流了出来。这下，身受重伤的蟒蛇再也无力挣扎了，丹皮尔趁机把腿抽出来，这才逃脱了险境。
此时，丹皮尔再也没有心思去找淡水了，一心只想早点回到营地。当船员们看到满身是血的丹皮尔摇摇晃晃地走回来，急忙围上去，七嘴八舌询问发生了什么事。丹皮尔抓起水壶，猛灌几口后，才慢慢把刚才的遭遇说出来。大家听了，都暗自为他感到庆幸，也对他的机智勇敢称赞不已。
丹皮尔和船员们在这个岛上一共逗留了9个星期，认识了许多当地的土著人。但由于语言不通，他们只能靠手语和表情与土著人交流，不过这还是让丹皮尔大有收获，对澳大利亚的了解更深了。
1691年，丹皮尔乘坐“西格内特”号从西格内特海湾起航，穿过太平洋回到英国。后来，他出版了航海记《世界一周新航行》，他在书里写道：那是一片广阔的陆地，究竟是个岛屿还是一块大陆，这个问题无法定论，但有一点可以肯定，那就是它并不和亚洲、非洲或美洲连接在一起。