桑德森是李约瑟中学时代昂德尔公学的校长。多年来，李约瑟一直深深地怀念着他。李约瑟说，他自己对科技、历史等各方面的兴趣是从小慢慢培养起来的。对他影响最深的是他在昂德尔受教育的校长桑德森先生。1990年9月，李约瑟在日本第一届福冈亚洲文化奖特别奖授奖纪念演讲会上还感慨地说：“回顾我的一生，我觉得我的事业很大程度上受益于给我人生带来很大影响的桑德森这位昂德尔公学校长和他对我的忠告——‘要以广阔的视野思考问题和要找到能激励自己去执著追求的东西。’”
正当1914年第一次世界大战爆发之时，14岁的李约瑟被父亲送到爱尔兰诺普顿郡的昂德尔公学去读书。这所名为“公学”的学校实际上是一所民办的私立学校，它以高质量的教学水平而吸引了不少学生家长送自己的子女前来求学，在当时已小有名气。公学的教育方法独特，它非常注重培养学生的实践本领和广泛兴趣，因而颇受家长们的欢迎。公学培养的目标是未来的工程师，学生中有不少是北部“家庭工厂”的儿子，他们几乎都准备日后当工程师来继承家业。
从小即有文才的李约瑟进入公学学习后，如鱼得水，充分发挥了自己的特长。当时，他在学校担任了学生的《宿舍杂志》的编辑，为他日后编写《中国科学技术史》作了初步的训练。在公学的四年时间实在使李约瑟获益匪浅。
昂德尔公学十分注重培养学生的实践能力，为此，它设立了一个出色的工厂。工厂里配备有各式各样的机器、车床、蒸汽机等，学校规定每个学生每周都必须到金工车间工作数小时，让他们去操作各种机器，并按照各种机器制图，去铸造车间学铸件，学木工活，培养动手能力。李约瑟当时因牙齿不好，常常要到离校很远的彼得巴勒去看病，在烦人的等车的空闲，他从火车司机那里学会了驾驶火车的本领。这些经历，使李约瑟自然获得了大量的工科基础知识，对他后来编写中国机械工程史带来极大的帮助。
公学还非常重视写作，尽量让学生阅读原著、博览辞书，指导他们写作读书心得和有关的作品。李约瑟还记得写过一篇关于20世纪欧洲一个圣殿骑士团兴废史的文章。在古典文学的教学方面，学校也作了一些改进，在学习希腊、拉丁语法和语言学的同时，还鼓励学生广泛学习古希腊的哲学著作，以开阔学生的视野。昂德尔公学还有一个重要特点，就是要求学生全面发展，扩大知识面。如学习古典文学的学生，学校竭力鼓励他们努力钻研生物化学或化学方面的基础知识。此时的李约瑟，因而也接触了生物化学的某些基础知识。有一次，他在学校颁奖典礼上向来宾说明各种不同动物的红细胞问题，说来也巧，李约瑟当时心目中的英雄韦尔斯正好坐在来宾席上聚精会神地听他讲解，从而导致了他与这位英雄的第一次见面。H。G。韦尔斯是桑德森校长的朋友，他的科学小说和社会哲学著作对少年李约瑟的成长影响颇深。虽然他的父母总要他阅读简·奥斯丁和勃朗特姊妹等作家的作品，但李约瑟心目中的伟大英雄却是韦尔斯。在这次授奖典礼上，也是李约瑟同他后来的生化实验室上司霍普金斯初次见面，并被霍普金斯的伟大品德所深深吸引。
可以毫不夸张地说，李约瑟的科学史意识及兴趣最早萌芽于昂德尔公学。在桑德森筹建的一所“求索博物馆”中，陈列着不少历史文物和学生自己绘制的历史图表，以此来说明各朝代的兴盛衰亡及其科学文化方面的成就。当时，李约瑟就曾绘制一幅《生化和生理学史图解》，这幅图表至今仍保存在剑桥，并得到众人的高度赞扬。桑德森常对他的学生们说，你对过去的理解越透彻，你对未来的景象就越有正确的推测。例如，你看到原始部族联结而成域邦、国家，再进而越来越大，其组织机构越来越复杂、越高级，你就能看出社会组织的步步上升。这种贯通古今未来的思想后来成为李约瑟世界观基础的组成部分，使他对社会进化有了明晰的认识。
由于桑德森校长喜欢畅谈古往今来的历史，并且讲得十分动人，毫不枯燥，以至引起学生对历史发生浓厚的兴趣。桑德森上《圣经》课，并非从宗教角度而是从历史和考古方面来论述《圣经》的，并十分强调历史图表。因此在李约瑟当时读过的《圣经》中，至今还保存着贴在书里的不少国家历史的复杂图解。桑德森的“历史主义”教学法逐渐将李约瑟的兴趣吸引到了科学史方面来，他在学生时代对不少科学史著作发生浓厚兴趣，显然是受到桑德森校长多年影响的结果。桑德森是一位有天分、有社会主义信念的老师，他对李约瑟一生的影响是至关重要的。他常常对李约瑟说：“思考问题要有广阔的视野”、“如果你能找到唤起自己执著追求的东西，那么你就能把它干好。”李约瑟在这位天才校长不断的教诲和影响下，对历史的发展逐渐养成了韦尔斯式的广阔视野并坚信实验研究的价值。他机智地把这种观点与从母亲那儿学到的性格融合在一起，终于大胆构思出了《化学胚胎学》和《中国科学技术史》那样的巨著。当他在90高龄回顾自己的学术生涯时说：“中国科学技术史这个研究课题，我想就是‘以广阔视野思考问题’的最好实例了”，“中国的科学与技术就是我找到的能唤起我执著追求的东西，而且也可以说实现了。”
昂德尔公学以有桑德森这样办学有方的校长而闻名，它也以培养出像李约瑟这样的杰出学生而为荣。1986年，昂德尔公学将一间教室以“李约瑟”来命名，当时已86岁高龄的李约瑟的夫人李大斐，在同人民教育家陶行知先生谈起昂德尔的桑德森校长时，也倍加称赞，并充满无限敬意。