刘天华（1895—1932）是我国二胡、琵琶等民族乐器的伟大革新者。他诞生在江苏省江阴县的一位清贫的知识分子家庭里，自幼受到了新文化的教育。1913年前后，刘天华在家乡闲居，贫病交加中又逢父亲去世，种种的不幸降临在他的头上，使他情绪十分低落。有一天，他在街上以两角钱买下了一把竹筒二胡，发现胡琴的声音很能抒发自己心中的郁闷和愁苦，于是爱不释手，从此便和二胡结下了不解之缘。
1922年，刘天华被聘为北京大学音乐传习所的国乐导师，传授二胡、琵琶等民族乐器。他以勇敢的精神和巨大的热情，将二胡、琵琶引入高等学府的课堂，使二胡从民间的原始状态一下子跨入了专业音乐领域！他还参考小提琴教学法，编写了我国最早的二胡、琵琶练习曲，开创了民族器乐科学的教学体系。
刘天华对民族器乐最重要的贡献是在创作方面，他为我们留下了《良宵》、《光明行》、《独弦操》、《烛影摇红》等二胡的“十大名曲”，以及《歌舞引》、《虚籁》等琵琶曲。这些乐曲创作于1913年至1932年间，作品深刻地反映了“五四”运动前后中国知识分子内心的苦闷、彷徨、奋争和渴望。
刘天华是因为到天桥民间艺人中去听吹歌音乐而染上了猩红热病，在一周内猝然去世的。一代民族音乐的宗师，在37岁时就以身殉乐了！