黄自（1904—1938）是江苏川沙（今属上海市）人，从小在家庭中接受了新式文明和传统礼教的双重熏陶。1924年留学美国，1929年3月完成了毕业作品——管弦乐序曲《怀旧》。这首序曲是为悼念他已故的女朋友而创作的，因而全曲充满了抒情气氛并带有悲剧色彩。
1929年6月黄自回到国内，第二年任上海国立音专的教务主任和作曲教员，从此开始了他为中国音乐教育做出杰出贡献的时期。他以辛勤的劳动和诲人不倦的态度，言传身教，以理论和实践相结合的方法，培养出一大批卓有成就的作曲人才。贺绿汀、刘雪庵、陈田鹤、江定仙等通称是黄自的“四大弟子”，经他辅导过的或上过他的作曲理论课的学生更是不计其数。黄自是培养作曲人才的优秀导师，他在中国音乐史上的这一特殊功绩是不可磨灭的。
黄自回国后不久就爆发了1931年的“九一八”事变，他以满腔的爱国热情谱写了《抗敌歌》、《旗正飘飘》等抗日歌曲，成为在群众中有广泛影响的救亡歌曲。黄自还谱写了许多格调高雅、意境隽永的艺术歌曲，如《玫瑰三愿》、《天伦歌》等，这些艺术歌曲在创作技巧上精心构思，精雕细刻。1932年黄自完成了多乐章的清唱剧《长恨歌》，这是中国第一部清唱剧。它取材于唐代诗人白居易的同名长诗，表现了唐玄宗李隆基和贵妃杨玉环的爱情故事。
黄自于1938年4月染上伤寒病去世，逝世时年仅34岁。