聂耳是中华人民共和国国歌（即《义勇军进行曲》）的作曲者，他去世时只有23岁，但是他用他的作品为时代留下了一座纪念碑。
1912年2月15日，聂耳诞生在云南昆明一个医生的家庭里，四岁时父亲病故，全靠母亲挑起全家的生活重担，聂耳在贫寒中度过了他的少年时代。家乡的花灯、滇剧、洞经等民间音乐给了他音乐的灵气。
1930年，18岁的聂耳离开云南到上海，在一家商号干杂活。繁重的劳动之余，努力自学外语和小提琴。1932年4月，聂耳结识了戏剧家田汉，这对聂耳在思想上走向成熟非常重要。田汉引导他参加了许多进步的社会活动，认识了更多的文艺界、音乐界的朋友。1933年他写出了优秀的儿童歌曲《卖报歌》。1934年是聂耳音乐创作最旺盛的一年。他为歌剧《扬子江暴风雨》谱了曲（如《码头工人歌》、《前进歌》等），为电影写了许多插曲，如《毕业歌》、《大路歌》、《开路先锋》等。这一年聂耳加入了百代唱片公司，为“百代国乐队”编写了《金蛇狂舞》、《翠湖春晓》等民族器乐合奏曲，为发展我国民族器乐起了重要的作用。其中流传最广的是《金蛇狂舞》，这是聂耳根据民间乐曲《倒八板》改编而成，“金蛇”即“龙”，实际是表现民间节日舞龙庆贺的情景，全曲贯串着激越、粗犷的锣鼓节奏，刚健、雄强的民族精神得到了淋漓尽致的发挥。
1935年初，聂耳在上海继续不断创作出优秀的歌曲，如《塞外村女》、《铁蹄下的歌女》和《义勇军进行曲》等。《义勇军进行曲》是聂耳创作的最后一首作品，是他音乐创作的顶峰，也是中国歌曲创作史上一座顶天立地的丰碑。歌词是田汉在被捕之前匆忙写在香烟盒纸上的：
起来！不愿做奴隶的人们！
把我们的血肉，筑成我们新的长城；
中华民族到了最危险的时候，
每个人被迫着发出最后的吼声……
这是聂耳正准备去日本躲避国民党当局的逮捕，他抓紧时间废寝忘餐地谱曲。4月离开上海之前，已经拿出了《义勇军进行曲》的初稿，不久就随着电影迅速传遍全国。《义勇军进行曲》表现了30年代中国社会生活中的主要矛盾，反映了时代的中心主题，表达了全国人民抗日的决心：“我们万众一心，冒着敌人的炮火，前进！”在中国歌曲史上，《义勇军进行曲》被公认为是最能代表中华民族精神和崇高形象的一首歌。它充满着饱满的政治热情，在全国人民忍无可忍，迫切要求反帝抗日的时候，这几个简单的音节确实成了“时代的号角”。
为了避开白色恐怖的迫害，聂耳想取道日本去欧洲和苏联学习。1935年7月17日在日本游泳时不幸淹殁于海中。聂耳在短促的一生中，从事音乐创作的时间仅仅两年多，但却给我们留下了四十多首作品，它们的历史意义是十分重大的。聂耳的战斗性的、大众化的群众歌曲，为中国歌曲创作开创了一代新乐风，影响了整个救亡、抗日时期及以后的歌曲创作风格。