磬是一种由石头制成的打击乐器，是最古老的乐器之一。早在甲骨文中，“磬”字左半边好像是一块悬挂着的石片，右半边似一手执槌棒的人。用敲击石片发出的声音来娱乐，这大概是先民最容易得到的“乐器”了。我国儒家的六部经典著作之一的《尚书》中有“击石拊石，百兽率舞”的记载，意思是说：敲石头，拍石头，大家装扮成各种野兽来跳舞。这是一幅原始先民歌舞娱乐的真实画面，这里的石头可能就是各种石片，也就是磬的雏形。
考古发现的磬有各种形态和多种组织。单独一枚的叫“特磬”，由不同音高的多枚石磬组成的叫“编磬”。
1976年在山西省夏县东下冯遗址出土了一枚“夏磬”，是距今四千年左右的夏代（前2205—前1766）的乐器，用原石打制而成，未经细致的加工，上端有一孔，供穿绳悬挂用。此磬的制作非常原始，属于早期磬的形态。
1950年在河北省安阳县武官村出土了一枚“虎纹磬”，是商代（前1766—前1122）留下来的乐器。此磬底边长84公分，高42公分，厚2.4公分，用大理石制成。磬的正面雕刻一只似老虎的动物，线条刚劲古朴。只要轻轻敲击，就能发出明亮悦耳的声音，音高为280.7赫（比现在标准的#C音高一点）。
编磬是能够演奏旋律的乐器。商代编磬多为三枚一组，如河南安阳殷墟出土的三枚编磬。越到后来，编磬的音域越宽，音色也更加纯净。在战国初期的曾侯乙墓中的一套编磬，由32片组成。除了石制的磬之外，后来也有用玉或金属做成的磬。磬在几千年来得到延续和发展，直到今天它在中国的民族乐队中还保有一席之地。