《诗经》是我国最早的一部民歌和诗歌集，收入了305篇古代民歌和诗歌，通称“诗三百”。收入的是从西周初期（约前1066）到春秋末期（约前541）前后500年间的歌曲，具有无比重要的历史价值和文化价值。
《诗经》分为风、雅、颂三部分。“风”即民歌，古代有“采风”（即收集民歌）的制度，统治者通过收集上来的民歌来观察社会民情，《诗经》中的“风”包括当时15个诸侯国的民歌，共计160篇，大都是黄河流域的民歌，即今天陕西、甘肃、河南等地的古代歌谣，代表了劳动人民的口头创作。如周南（今江汉流域）民歌《关雎》，卫国民歌《木瓜》，魏国民歌《伐檀》、《硕鼠》等，都是传颂千古的优秀之作。“雅”是当时贵族阶层创作的歌词，计有105篇。“颂”是歌颂祖先的诗歌，一般用在宗庙的祭祀仪典中。宋代的郑樵对风、雅、颂是这样分类的：“风”是民间音乐，“雅”是朝廷音乐，而“颂”则是宗庙音乐。
据传《诗经》原先全部都是有音乐能唱、能奏、能舞的，可惜它的曲调部分由于当时没有乐谱而未能留存下来。如果从诗歌的内容和形式来推测，有些民歌类似现在的劳动号子，有些则类似山歌小调，音乐上也是非常丰富的。