宇宙有各种各样的天体，如：恒星、行星、卫星、彗星、星团、星云、星系等等，如果想从中选出最美丽最漂亮的，那么，千姿百态、形态各异的星云一定会得票最多，名列榜首。这些形状既不规则，又无明确边界的弥散状星云，它们的丰富多彩的“身影”，连最有才华的艺术家也难以捉摸和想象。请看看下面这些参照其形态而命名的星云的名字吧：玫瑰星云、网状星云、马头星云、三裂星云、慧状星云、北美洲星云，等等。它们像一朵朵鲜艳的艺术之花盛开在茫茫的宇宙之间。
20世纪20年代以前，凡是看起来形态模糊、外观像云那样的天体，一律都称为“星云”。1924年，关于宇宙岛问题的争论解决了，人们才明白，以前所说的那些星云中，有一部分确确实实是由气体和尘埃物质组成的，它们分布在银河系内各处，它们是名副其实的星云。
另一部分一直叫它们星云的，从1924年以后，就改称星系了。因为它们实质上是由像太阳那样的恒星为主组成的，是与我们银河系同级别的恒星集团，看起来有点模糊，分不清楚，那是因为它们太遥远了。
这么区分之后，真正的星云就不像原来想象的那么多了。以法国天文学家梅西耶所编的《梅西耶星表》作为例子，它所发表的103个星团和星云中，笼统地被称为星云的共49个。现在知道，其中真正的星云只有11个，另外的38个都是星系。
总的说来，银河系中的星云都是由气体和尘埃状的微粒组成的，不同的星云所含的物质不尽相同，气体和尘埃微粒的比例也不完全相同。星云的主要成分是氢，其次是氮，以及镁、钾、钠、铁等金属元素和碳、氧等非金属元素。
星云中的物质处于稀薄得离奇的状态，密度小到每立方厘米只含有几十到几千个原子，作个比较来说，一枚针的针尖上所含的铁原子数，就达100亿亿个。星云的体积十分庞大，虽然密度小，总的质量却是很大的。
就星云的形态来说，可分为弥漫星云、行星状星云和超新星星云三类。
从星云发光的性质来分，可以分为发射星云、反射星云、暗星云三类。