用来表示哀悼的色彩，各国有所差异。中国、日本是白色，非洲是红色，欧美是黑色。古人穿哀服与今人大不相同，其主要目的在于伪装自己，以避免死神认出来。这是因为古代欧洲许多原始民族中存在一种观念，即只要有人去世，死者的亲属立刻把自己伪装起来：或在身上涂黑色泥巴，穿上干草衣服；或用黑布将全身包裹起来。他们的用意不外是想把死神吓跑或不让死神认出来。
在古代欧洲，如果一个贵族死了，他的仆役都要为他穿黑色丧服致哀。英国仆役在购不起丧服的情况下，首倡用一块黑纱佩戴在左臂上表示致哀。就这样，节俭易行的佩黑纱丧礼在全世界广泛流传开了，而且被许多国家所效仿。