曼德拉因为领导反对白人种族隔离的政策而入狱，白人统治者把他关在荒凉的大西洋小岛罗本岛上长达二十七年。当时曼德拉年事已高，但白人统治者依然像对待年轻犯人一样对他进行残酷的虐待。
罗本岛上布满岩石，到处是海豹、蛇和其他动物。曼德拉被关在总集中营的一个“锌皮房”，白天打石头，将采石场的大石块碎成石料。他有时要下到冰冷的海水里捞海带，有时干活采石灰。每天早晨排队到采石场，解开脚镣后，在一个很大的石灰石场里用尖镐和铁锹挖石灰石。因为曼德拉是要犯，看管他的看守有3人，他们对他并不友好，总是寻找各种理由虐待他。
1991年，曼德拉出狱当选为总统，他在就职典礼上的一个举动震惊了整个世界。总统就职仪式开始后，曼德拉起身致辞欢迎来宾。他依次介绍了来自世界各国的政要，然后他说，能接待这么多尊贵的客人，他深感荣幸，但他最高兴的是，当初在罗本岛监狱看守他的3名狱警也在场。随即他邀请他们起身，并把他们介绍给大家。
曼德拉的博大胸襟和宽容精神，令那些残酷虐待了他整整27年的白人汗颜，也让所有到场的人肃然起敬。看着年迈的曼德拉缓缓站起，恭敬地向3个曾关押他的看守致敬，在场的所有来宾都沉静了下来。
牢狱岁月给了曼德拉时间与激励，也使他学会了如何处理自己遭遇的痛苦。获释当天，他的心情平静：“当我走出囚室、迈过通往自由的监狱大门时，我已经清楚，自己如果不能把悲痛与怨恨留在身后，那么我其实仍在狱中。”
宽容是一种仁爱的光芒、无上的福分，是对别人的释怀也是对自己的善待。一个人的胸怀能容得下多少人，就能够赢得多少人。自古有成天下之志者必有容天下之量，而后能成天下之功。宏大的器量，宽阔的胸襟，对一个人的事业成败至关重要。