俄国著名作家高尔基从小跟着外祖父外祖母一起生活。1878年,高尔基到城郊的小学念书,这是专门为城市贫民子弟办的一所学校,即使是进这样的学校,对高尔基来讲也是相当艰难的。因为原先富有的外祖父破产了,家里一无所有。
懂事的小高尔基每天放学后就背着一个破袋子,走遍郊区的街道捡破烂,骨头、破布、碎纸、铁钉,什么都要,然后卖给垃圾收购站,换取一点点微薄的钱补贴家用。可是,家里的情况越来越糟糕,外祖父实在无法给小高尔基支付学费了,就在这一年的秋天,小高尔基不得不离开学校到一间鞋店当学徒。
日子过得真苦啊,除了要做好店里的工作,还得帮老板干各种家务活儿:洗衣服、拖地板、带小孩……每天都累得腰酸背痛,吃不好,睡不好。
有一次做饭时,老板催着快点上菜,高尔基心里一急,端着汤碗的手也不由得颤抖起来,一不小心,刚煮沸的菜汤洒了一地。高尔基的双手被严重烫伤,被送进了医院。出院后,他被解雇了。
后来,高尔基去建筑工程制图师兼营造师谢尔盖耶夫那儿做学徒。说是学徒,其实根本学不到任何手艺,而是每天做婢女和洗碗工所干的活儿。店主只负责供给他一天三顿饭,除此之外没有工资,也没有任何自由。但是为了给家里减轻一点负担,高尔基默默地接受了这个事实。
高尔基每天都要擦洗铜器、劈柴、生炉子、洗菜、带孩子、跟老板娘上市场当跑腿,逢周六还要擦洗全部房间的地板和两座楼梯。小小的高尔基很早便尝到了人世的艰辛。在这痛苦的现实面前,高尔基唯一的乐趣就是读书。
在谢尔盖耶夫那里,读书被看成是不务正业,被逮到了难免一顿毒打。高尔基总是千方百计地找书,然后冒着很大的风险深夜爬到阁楼上,钻进棚子里,借着月光看书。高尔基读的书五花八门,福楼拜、司汤达的作品让高尔基如痴如醉,俄罗斯美妙的古典文学让高尔基神魂颠倒。
16岁的时候,高尔基决心要去读书,上大学。他希望通过上大学为自己寻找光明的前途。于是高尔基来到了喀山。对一个穷孩子来说,填饱肚子都得努力挣扎,上大学根本就是不切实际的幻想。他每天一早就出去找活儿干,跟流浪汉们一起劈柴,搬运货物,晚上就住在城市的公园里、岸边的窑坑里,甚至树洞里、沟渠边。他不再对上大学抱什么期望了,他清楚地知道,社会就是自己的大学,在社会的大课堂里,他将学到许多书本上没有的知识。
后来,高尔基根据自己的经历,写出了他的“自传体三部曲”——《童年》、《在人间》、《我的大学》。这些作品成为世界文学史上不朽的经典。正是生活的贫苦磨炼了高尔基的意志,使得他在饱尝苦水的日子里变得加坚强。