——欧洲暴发黑死病
1348年８月的一个星期一，在距伦敦８０公里远的一个小镇上，突然发现了黑死病的阴影。这消息像晴天霹雳，划过全镇。
此前人们已经知道，一种从不知何地传来的疫病在意大利的港口登陆，逐渐蔓延到欧洲大陆。谁知，黑死病的魔掌这么快伸到这个平静的小镇里来了。
４天前，２０岁的年轻铁匠马丁·特德出外卖锄头回来后，当晚就发起烧来。很快，他的脸颊、前额、手腕和喉咙出现了点点黑斑，胳膊和腿脚也红肿起来。星期一，这件事被全镇人发现了。一个钟头以后，马丁被埋葬了。他的家立刻被镇上的居民焚毁，泪流满面的特德太太也被赶到森林里去了。可是，为时已晚，几天之内，镇上的人接二连三地死去，到处都是焚烧房屋的浓烟和烈火。其他居民纷纷离开小镇，外出避难。一年之后，全镇的人竟无一人幸存下来，黑死病又传播到了其他地区。
“黑死病”是流行性淋巴腺鼠疫的俗称，是一种以老鼠和跳蚤为传播媒介、传播速度极快的传染病。以前曾流行于北非各地，６世纪中叶一度出现于欧洲，此后，传染病很少四处蔓延。1347年，由寄生在老鼠身上的跳蚤携带的耶尔森氏鼠疫杆菌经地中海各港口传到西西里岛。1348年，传到了意大利、西班牙、法国和英格兰。1349年传到奥地利、匈牙利、瑞士、德意志各诸侯国和低地国家（荷兰、比利时）。1350年传至波罗的海沿岸国家和北欧。此后，又于1361—1363年、1369—1371年、1374—1375年、1380—1390年多次复发。
英国是这场瘟疫受害程度较重的国家之一。1348年，英国发现首例病疫感染者之后，几年内患者成千上万地增加。一位历史学家这样写道：“黑死病袭击农村时和它袭击城镇时一样可怕。据说约克郡一半以上的教士是染上这个病死去的；整个劳工组织陷于瘫痪；有一个时期耕种已不可能进行下去‘牛羊在田野和玉米地上游荡，竟没有剩下一个能把它们赶走的人。’”
在整个14世纪里，黑死病在欧洲各地造成了巨大的灾难。一般说来，城镇中的死亡率要高于农村。在许多人口密度较大的城市，死亡率超过50％以上。在许多地方，“尸体大多像垃圾一样被扔上手推车”。据估计，在14世纪的100年中，黑死病共夺去了2500多万欧洲人的生命，约占当时全欧洲人口的四分之一。
那么，究竟是什么原因导致了这场灾难呢？
现代科学表明：中世纪时，整个欧洲社会动荡不安，人民生活条件极其简陋。环境的肮脏不堪最终导致全欧洲瘟疫大流行。
鼠疫在欧洲的泛滥，在很大程度上还因为鼠类的天敌——猫在中世纪遭到了不公正的待遇。当时，教会无中生有地对猫横加指责，说猫和猫头鹰有极其相似的外表，正是魔鬼撒旦的化身。人们在教会蛊惑下，也把猫看成是魔鬼的化身，像对待势不两立的仇敌一样对待猫，这使中世纪猫几乎处于濒临灭绝的边缘。猫的遭灾，导致鼠害泛滥，终于在14世纪又暴发了一场可怕的鼠疫。
这次灾祸所造成的影响，远远超过因死亡人数过多而带来的萧条景象。残存的家人，大都分散各地。有许多人因受不了这种痛苦而发疯，也有不少人因此而自杀。政府为了掩埋堆积如山的尸体，不得不释放牢里的犯人。
国际上把对鼠疫等传染病的防治称为“第一次卫生革命”。在18世纪前后，欧洲各国积极加强基础卫生设施的建设，使鼠疫等一度严重危害人类生命的传染疾病得到了有效的控制。
那是一个群星璀璨，巨人辈出的年代，但丁、莎士比亚、达·芬奇……那是一个惊喜连连，美不胜收的年代，《神曲》、《哈姆雷特》、《蒙娜丽莎》……