——文艺复兴运动兴起
他在森林中迷了路，黎明时分走到一座小山脚下，忽然被象征淫欲、强暴和贪婪的三只野兽豹、狮、狼拦住了去路。正在危机时刻，罗马诗人维吉尔受贝雅特丽齐的嘱托来救他，并引导他游历了地狱和炼狱。接着，贝雅特丽齐出现，又引导他游历了天堂。
这是意大利伟大的诗人但丁在其代表作《神曲》中描述的内容。作品中他竭力向意大利人民展示出改革社会、振兴道德和个性解放、追求自由的人文主义曙光。恩格斯称但丁是那个时期最具代表性的伟大人物，说他是“中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。
这个新时期肇始于14世纪，在资本主义最早萌芽的意大利中部城市佛罗伦萨，首先兴起了一股以复兴古典文化为名的文化热潮。随后，这股热潮波及意大利其他城市以及德国、法国、英国、荷兰和西班牙等欧洲其他国家，形成一场气势宏大、壮观磅礴的思想解放运动。14—16世纪由西欧新兴资产阶级以古希腊罗马文化为武器而掀起的这场反对封建统治和宗教专制的新文化运动，史称“文艺复兴”。
按时间顺序和发展过程，人们习惯将文艺复兴分为四个阶段：14世纪初是一个“原始文艺复兴”阶段，又称开端期。这一时期，在思想领域方面受到圣方济各会激进主义的影响，冲破了当时封建、保守、压抑的神权思想的制约，歌颂自然的美和人的价值。这一时期突出的代表人物是佛罗伦萨的彼特拉克、薄伽丘和画家乔托。其中彼特拉克、薄伽丘以及但丁被誉为文艺复兴的“前三杰”，乔托则被称颂为“欧洲绘画之父”。
14世纪末至15世纪上半期为文艺复兴的早期阶段。这个时期，人文主义和文学、艺术有了进一步的发展，为后来文艺复兴的鼎盛发展打下了基础。此间，意大利产生了许多第一流的画家、雕刻家和建筑家。如著名画家马萨乔、雕刻家多纳太罗和建筑家布鲁内莱斯基等。
15世纪末至16世纪上半期为文艺复兴的盛期，又称成熟期、高峰期。这一时期历经３７年，主要代表人物是文艺复兴的“后三杰”——达·芬奇、米开朗琪罗和拉斐尔。他们的艺术达到了前所未有的高度。蒙娜丽莎已经微笑了五百多年，但是在21世纪的今天，还是有很多人专程到巴黎卢浮宫去一睹佳人的笑容。米开朗琪罗《创世纪》的触指画面是经典之作，现在连广告商都要借来打广告。拉斐尔的《雅典学派》将古代哲人画得栩栩如生，至今还为人津津乐道。而这些艺术大师也具有非常的人格魅力，一直到现在还为人们所称道。
16世纪下半期至17世纪上半期为文艺复兴晚期。1527年，罗马遭受洗劫成了文艺复兴宣告结束的标志。文艺复兴晚期的杰出代表有威尼斯画派的四大名家：乔尔乔内、提香、委罗奈斯和丁托列托；三位著名的科学家和思想家：布鲁诺、伽利略和康帕内拉。
文艺复兴是欧洲从中世纪封建社会向近代资本主义社会转变时期的反封建、反教会神权的一场伟大的思想解放运动，代表欧洲近代资本主义文明的最初发展阶段，是“人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革”，其光彩夺目的成果影响深远。文艺复兴意义不仅在于天才辈出，灿若群星，出现大量美不胜收的各类著作，更因为它是一次思想大解放，从根本上改变了人的价值观念，改变了人们对生活的态度，它促使欧洲人从以神为中心过渡到以人为中心，唤醒了人们积极的进取精神、创造精神以及科学实验的精神，从而在精神方面为资本主义胜利开辟了道路。
这条通住富庶之地航线的开辟，犹如打通了一条单向的大动脉，将富饶输往西方，把贫困留给东方。