1533年，后来成为近代解剖学奠基人的比利时青年维萨里考进了巴黎医学院。当时教授授课是坐着读古罗马解剖学权威盖仑的著作和遗训，助手在旁边操刀解剖猴和狗等动物，用动物代替人体，学生只能看，而不允许动手参与或提问。
“难道人体结构和动物一样吗？难道盖仑的学说就没有错误吗？”一连串的问题令维萨里十分困惑。他认识到要搞明白人体的结构，必须进行人体解剖。但在那时进行尸体解剖实验，是被视为大逆不道的。
一个漆黑阴冷的夜晚，维萨里和几个同学爬上刑场的绞刑架，取下一具具尸体，偷偷运回学院。维萨里等人在摇曳的烛光下，开始了人类医学史上具有重大意义的解剖实验。他们通宵达旦逐层解剖尸体，精心绘制了一幅又一幅人体肌肉、血管和内脏的解剖图。
1543年，29岁的维萨里写出了第一部科学的解剖学巨著——《人体的结构》，具体指出了盖仑著作中的200多处错误，对统治了千百年的盖仑学说提出了挑战。