17世纪之前，人们认为血液经心脏流出之后，就会在身体内消耗干净，也就是说血液不是循环的。英国科学家哈维进行了长期的研究，解剖了大量的动物，观察了各种动物的心脏，他得出结论：“血液应该是循环的，才能说明问题。”
哈维为了以理服人，进行了如下的计算：他测出心脏每分钟跳动72次，估计每次的排血量约为2盎司（约56.7克）。一个小时有60分钟，那么一个小时从心脏射出的血量应为：56.7×72×60=244944（克）≈245（千克）。显然，这么多的血量远远大于人的体重，从心脏流出来，进入人的主动脉。血液只有是循环的，才能说明问题。要按照古罗马医学家盖仑的“周身耗尽”的说法来解释的话，这200多千克的血从哪里来呢？
哈维根据多种动物和人体的解剖实验，揭示了血液循环的规律，于1628年发表了《动物中心脏和血液的运动的解剖学观察》这一著作，从而建立了科学的血液循环学说。