1665年，荷兰生物学家列文虎克研制了一台显微镜。
1675年的一天，忽然下起了大雨。列文虎克萌生了一个念头：用显微镜来看看雨水中有什么东西。于是，他就在水塘里吸取了一滴管水，滴了一滴在显微镜下观察。
“雨水怎么会活动呀？”列文虎克惊奇地说。原来，水里有奇形怪状的东西在移动。他认为是自己的错觉，揉了揉眼，再看：“哎，没有错，它们是在移动。”
之后，列文虎克还把牙缝里的牙垢取下来，用雨水稀释，放在显微镜下观察，也发现了“小居民”。
列文虎克把这些“小居民”叫作“微动物”，这就是首次被人类发现的微生物。
几经周折，后来，由12名学术权威组成的考察团，来列文虎克这里进行考察，他们称赞列文虎克的发现“具有里程碑意义”。考察团写出的报告称：“列文虎克在他的小实验室里创造了奇迹！”