18世纪的时候，有人迫使鸟把装着不同食物的管子吞下去，过一会儿再把管子拉出来，以研究食物的消化。
前人的研究对俄国生理学家巴甫洛夫的启发很大。他认为前人的研究受到了实验的限制，于是另辟蹊径，设计了精巧的“假饲”实验：在狗的胃部安装了收集胃液的瘘管，然后将狗的食管割断，造一个漏孔：狗每次狼吞虎咽地把食物吞进去，食物就从漏孔中掉了出去，胃里根本没有食物，却分泌大量胃液漏进瘘管。
在实验中巴甫洛夫还发现，第10对脑神经即迷走神经是负责胃腺分泌的神经。他切断迷走神经后，继续对狗“假饲”，胃就不分泌胃液了。后来，他用类似的方法，证明了胰腺也有对应的分泌神经。
由于巴甫洛夫在消化生理学方面的杰出贡献，他于1904年获得诺贝尔生理学或医学奖。