20世纪初，法国的细菌学家卡尔美和介林为培养结核杆菌而烦恼：“怎么琴纳在牛身上能取得种痘疫苗的成功，而结核杆菌在其他动物身上接种就不行呀？”
两个人来到了一块玉米田旁。“玉米怎么长得这么矮？”他们感到很奇怪。
“是呀。”一个农民说，“种子退化了，生长不好。”
“哦，种子退化？！”两个人如获至宝，急忙转头向后走。
这句话给了他们很大的启发，他们马上联想到：“如果把毒性强烈的结核杆菌一代一代培养下去，它的毒性是否也会退化呢？用这种退化了毒性的结核杆菌，再注射到人体中，那不就可以既不伤害身体，又能使人体产生抗体了吗？”
他们按照这个思路，在动物身上进行了230次试验，最终获得了成功。1921年，他们将减毒活结核杆菌疫苗首次应用于人类，成功地预防了肺结核。人们为了纪念这两位科学家，就把这种疫苗叫做“卡介苗”。