在非洲马达加斯加岛上，生活着13棵名贵的树——大颅榄。到1981年就有了300岁的高龄。一旦这13棵树老朽而亡，地球上就没有这种树了。
美国生态学家坦普尔十分关注这种树的命运。他发现一只渡渡鸟的遗骸，它的身体里有大颅榄的种子。最后几只渡渡鸟是在1681年死去的，离1981年正好是300年，这是偶然的巧合吗？还是渡渡鸟的灭绝造成了大颅榄的不育呢？
自从1507年，葡萄牙人发现了这个岛屿后，渡渡鸟就遭受了厄运，狗和猪都吃渡渡鸟的卵。坦普尔猜想：渡渡鸟的灭绝，给大颅榄带来了危机，难道是它与渡渡鸟有共生的关系吗？渡渡鸟的胃囊有很强的消化作用，把硬壳给磨薄了，大颅榄的种子就能发芽。
“哎！我让吐绶鸡给大颅榄当‘催生婆’准行。”坦普尔想，“吐绶鸡也喜欢吃植物的果实，也不会飞，也有很强的消化功能。”就这样，他把大颅榄的种子给吐绶鸡吃，把鸡拉出来的果实种在地里，果然种子发芽，长出了幼苗。