17世纪的一天，一位花匠在英国化学家波义耳的实验室里，摆了一篮美丽的深紫色的紫罗兰。波义耳就拿了一束放到了实验室的桌子上。
青年助手威廉把盐酸倒进一个烧杯里，一不小心把盐酸溅到紫罗兰花上，花上微微冒出了白雾，他赶紧把花放进水里冲洗。过了一会儿，紫罗兰竟变成了红色。
“这是为什么呀？”波义耳找来几个杯子倒进盐酸，接着在每个杯子中都放进一朵花，结果，紫色的花逐渐变成了红色。用其他酸进行实验也是这样。“哈哈！要判断一种液体是不是酸，只要把紫罗兰放进去就行了。”
“说不定碱也能使紫罗兰变色呢？”威廉说。
“对，你这个思路很好！”波义耳说着继续进行实验，结果发现，碱确实也能使紫罗兰变色。他还实验了蔷薇、丁香、苔藓、五倍子等多种植物的根，发现一种地衣植物——石蕊中提取的紫色溶液对酸碱最敏感：遇到酸会变成红色；遇到碱会变成蓝色。就这样，他发现了酸碱指示剂。