自从意大利科学家伽伐尼1791年发表了《论肌肉运动中的电力》后，意大利物理学家伏打对伽伐尼的实验产生了浓厚的兴趣。
伏打在自己的舌尖上放一枚薄锡片，在舌下放一枚硬币，用铜导线将薄锡片和硬币连接后，舌头产生了一股酸味。他通过多次实验发现：两种不同的金属不用动物体也可产生电。
在这个实验发现的指导下，他把铜板和锌板重叠起来，中间用浸了盐水的布堆积起来，把两端用导线连接起来，立即会产生“噼里啪啦”的响声和电火花。后来，伏打在装有稀酸或盐液的杯子中，放入铜片和锌片，竟可以形成稳定的电流。这就是“伏打电堆”，也是最原始的电池。
1800年，伏打给伦敦皇家学会会长写信，宣布了这一重要发现。1801年，伏打在一次专门的会议上进行了表演，亲临观看的法国皇帝拿破仑把一枚金质奖章授予伏打。