1800年，英国化学家戴维在实验中发现：相同质量的氮和氧化合后分别生成的一氧化二氮（N2O）、一氧化氮（NO）、二氧化氮（NO2）中氧占的质量比约为l：2.2：4.1.这一实验数据并没有引起他本人的深思，却引起了另一个英国化学家道尔顿的极大兴趣。
道尔顿重新做了戴维的实验，发现氮和氧的化合物中，如果氮的质量恒定，则氧在各化合物中的相对质量有简单的倍数之比。
1803年，道尔顿分析了碳的氧化物一氧化碳（CO）和二氧化碳（CO2），测定出碳与氧的质量比分别为5.4：7和5.4：14.两者氧的质量也存在着倍数关系。“哈哈！这里可能存在着倍比关系。”道尔顿喜出望外。
在大量实验的基础上，道尔顿1803年创立了“倍比定律”。