19世纪上半叶，许多化学家都在探索利用纤维素做原料，来合成巨型分子。德国化学家舍恩拜也不例外，也在认真研究着。
1839年的一天，他趁妻子外出不在家的时候，到厨房做起实验来。他在慌乱中，不慎把一瓶硫酸和硝酸的混合液打翻了。他随手抓起一件棉布围裙把流出的液体涂擦掉，并把围裙放在火炉旁以便烤干。就在这时，“砰”的一声发生了意外爆炸，围裙在爆炸声中立刻化为灰烬，连一点浓烟也没有。
当舍恩拜震惊的心平静下来之后，他想：“天啦！这是怎么回事呢？”他立即认识到，这可是一种新的发现。他被这件爆炸的事强烈地吸引着，于是放下了手头所有的实验，对这一现象进行了深入的研究。最后，他发现了这种化合物的强大威力，发明了被人们称为“火药棉”的烈性炸药。