1799年，英国化学家戴维发现笑气，应用在舞会上，可引起人们大笑不止。
1844年，美国牙科医生威尔士在舞会上碰到一桩怪事：一个脚上划了一条大口子的人因吸了笑气，却没有感到疼痛。这引起了他的深思：“这一定与笑气有关。这笑气可不可做麻醉剂呀？如果行的话，拔牙时病人不就感觉不到疼痛了吗？”
于是，他吸了一些笑气，就开始给自己拔牙，果然没有感到疼痛。几次实验后，他就公开表演“麻醉无痛拔牙”。他让一位患者吸入一些笑气，然后给患者拔牙，患者却痛得大叫起来。
这是怎么回事呀？威尔士年轻的助手摩顿认为，笑气一定有麻醉作用，但如果吸入的量太少，患者还是会痛。他决心寻找更有效的麻醉剂。
一次，摩顿从化学家杰克逊那里得到启示，用乙醚进行麻醉实验，效果很好。1846年，摩顿用乙醚做麻醉剂，进行了拔牙演示，大获成功，从此，乙醚被广泛用做麻醉剂。