1859年，只有20岁的美国药剂师切斯博罗在参观油田时，发现在油井抽油杆上有一种蜡垢——杆蜡，工人要费很多时间来清理这些废物。切斯博罗好奇地问：“难道这些东西没有用了吗？”
“杆蜡对钻井一点作用都没有，但用来治疗烫伤和割伤还有点用。”切斯博罗听了，就收集了一些样品带回去。他进行提炼、净化，得到了一种膏状的油脂。
一次，切斯博罗的手腕碰伤了，他找来了一盒膏药准备敷伤。“唉，怎么长毛变质了呢？”他就去问药房主管，主管说：“药膏是用动植物油调制的，时间长了就要变质。”“谢谢您！”切斯博罗说着就跑了回去，弄得药房主管莫名其妙。
原来，切斯博罗想到了自己提炼出的油脂，它类似于动植物油，可是又不容易变质。他弄来了一些药物，用他自己制作的油脂配成膏药进行实验。“哈哈！药效还不错。”于是，切斯博罗把这种膏药定名为“凡士林”。