1859年的一天，德国分析化学家本生碰到了好朋友物理学家基尔霍夫，两人就交谈起来。“我近来有一种新的发现。”本生说，“就是不管什么物质在火焰上一烧就会出现固定的颜色。像钠是黄色，钾是紫色。可是最近又发现不同的物质可以烧出同样颜色，如钾盐和锶盐都是深红色。”
基尔霍夫听后灵机一动，说：“我们不去看火焰的颜色，而是看它的光谱。”
“哦，好办法。”本生眼前豁然一亮。第二天，本生和基尔霍夫联手，制成了世界上第一台分光镜，光谱分析法也随之诞生。
1860年，本生和基尔霍夫找来矿泉水浓缩后放在灯上烧，从分光镜里一看，光谱里出现了从来没有见过的天蓝色线条，就这样，他们发现了新元素铯；1861年，两人又在研究锂云母样品的光谱时发现了两条深红色的线条，从而找到了新元素铷。