1895年，一位化学家给英国化学家拉姆赛写信说，钇铀矿和硫酸反应会生成一种气泡，不助燃，也不自燃。拉姆赛连忙一试，这种气体的光谱竟和氩不同。后来他和光谱专家克鲁克斯一起鉴定，发现那是一种新的稀有气体——氦。
拉姆赛分析，氦既然不易和其他元素结合，那么它一定会独立存在于空气中。“我要从空气中找到氦。”拉姆赛想到了用物理方法，就是将空气冷凝到零下192℃变为液体，根据气体蒸发的先后次序不同分离。
1898年，拉姆赛在一个上午做了实验，他想氦一定比氧、氮蒸发得慢，最后留在器皿底下。到下午，拉姆赛将器皿底那点已经不多的空气经过除氧、除氮处理，收得一个小小的气泡，再用分光镜一照，氦没找见，却又出现了一种新谱线，他将这种新元素定名为“氪”。
拉姆赛想，氦没有留在最后就说明氦先蒸发了。这回他将液化空气一点点蒸发分馏，然后逐次抽样，用分光镜检查。他先查出一种新元素把它定名为“氖”。用类似的方法，他又发现了稀有气体“氙”。