1895年，美国科学家莫尔做了一个实验，他将密封的玻璃管中的空气抽掉，充入少量的二氧化碳，然后给以高压，使它放电，从而制成了一种放着白光的灯。这一实验说明，在真空管中，充一定量的气体并给以高压，就会发出光来。
这个实验给英国化学家拉姆赛以极大的启示。他想：“在灯泡里注入稀有气体会产生怎样的效果呢？”
1898年6月间的一个晚上，拉姆赛根据莫尔的实验，与他的助手一道在实验室里做了一个有趣的实验。他将一支玻璃管里的空气抽净，然后将一种稀有气体注入真空玻璃管里，再把密封在真空玻璃管中的两个金属电极连接在高压电源上。这时，一个奇迹产生了，真空玻璃管内的稀有气体开始导电，发出了美丽迷人的红光。
此后，他经过两年的不断改进完善，1900年，原始的霓虹灯——放射灯问世了。