“唉，人老了，手脚也不灵了。”英国物理学家瑞利的母亲用颤抖的手端着茶碟给客人送茶，她想小心点不要让水洒出来，反而洒出了茶水，只差一点儿就烫着客人的手了。
坐在客人旁边的瑞利被母亲手中的茶碗和碟子吸引住了。他注意母亲每一次端茶的动作：在没有洒出茶水前，茶碗和碟子很容易滑动；当洒了一点茶水在碟子上后，虽然母亲的手颤抖得还是很厉害，可茶碗和碟子像粘在一起一样，竟一动也不动了。“这是为什么呀？”瑞利竟忘了自己身边还有客人。他马上认识到：这是物理学上摩擦力的问题。
瑞利研究发现，茶碗和碟子表面虽然干净，但总有一些抹布上的油腻，使摩擦力变小容易滑动；当洒上茶水后，热茶使油腻溶解了，碗碟之间的摩擦力变大不动了。
他仔细研究后发现：油对固体之间摩擦力的大小有很大的影响，利用油润滑可减少摩擦。后来因气体密度研究和氩的发现，1904年瑞利获得诺贝尔物理学奖。