1904年的一天，美国科学家德福雷斯特正在做真空检波实验。这时，一位朋友告诉他：“英国的弗莱明博士发明真空二极管了！”
“发明了真空二极管？”德福雷斯特如同听到了晴天霹雳，“难道这几年的心血要付之东流吗？”后来，他反复研究了弗莱明的二极管，发现它确实比金属检波器好，不过只能起到检波作用，没有放大功能。“我能不能发明一种既能检波，又能放大信号的真空管呢？”他想到这里，又一头扎进实验室里。
1907年的一天，德福雷斯特为了测试屏极距阴极远近对检波的影响，在真空二极管的灯丝和屏极之间封进了第三个电极，即一片不大的锡箔。
他惊奇地发现：在第三极上施加一个不大的信号，就会使屏极电流产生显著的相应的变化。“哈哈！这说明第三电极具有放大信号的作用！”他激动万分。
他进一步发现，用白金丝扭成网来代替锡箔，放大效果更好。
就这样，世界上第一个真空三极管诞生了！