1950年，英国造船专家科克雷尔决心改革现有船舶的结构，研制出能在浅而窄的河床中高速灵活航行的船舶。他虽然付出了许多，但没有收获。
一天，科克雷尔在公园休息，顺手把一顶大草帽平抛了出去，他发现在草帽即将落地的一刹那，下落的速度骤然变慢了。“哦，我知道了，那是草帽接近地面时，草帽底下空气的反作用力增大的缘故。”科克雷尔在想。这时，他突然联想到：这种现象不是也可以利用在船舶上吗？让船底或侧壁和河水之间也生成一种空气，让空气来支撑船只，不就可以减少它的阻力了吗？
科克雷尔抓住这一智慧闪光立即进行实验，用吹风机和管子从咖啡罐头盒周围向盒底喷射气流，结果证明可形成气垫并保持下去，为研制实用气垫船奠定了基础。
后来，他在别人的资助下，于1959年5月完成了第一艘实用气垫船样机，并在该年的7月25日顺利地横渡了英吉利海峡。