清朝初年最有名的六个画家：王时敏、王鉴、王翚、王原祁、吴历、恽格。简称为“四王、吴、恽”。
清兵入关扼杀了农民起义，勾结官僚大地主征服中国，建立了清朝的统治，在文化方面也采取了种种压迫和欺骗政策。董其昌的流派在清朝统治者的鼓励下流行起来。
康熙皇帝玄烨喜爱董其昌的绘画和书法，乾隆皇帝弘历喜爱赵孟頫的绘画和书法。董其昌的亲戚，太仓王时敏（公元1592—1686年，字逊之、号烟客）和王鉴（公元1598—1677年，字圆照），他们的门客王翚（公元1633—1720年，字石谷）和王时敏的孙子王原祁（公元1642—1715年，字茂京、号麓台）成为当时为朝野所共欣赏的中心人物。
王时敏，清初宫廷画风的主要代表，与王（辉），王鉴，王原祁，形成受皇室扶植的“四王”画派。他们的山水画风影响着整个清初一代。王时敏的山水画同时也开创了“娄东派”。王时敏字逊之，号烟客，晚号西庐老人，江苏太仓人。少年时为董其昌、陈继儒所深赏。祖父王锡爵为明朝万历年间相国，家本富于收藏，对宋、元名迹，无不精研。王时敏少年时学画，颇多方便。“每得一秘轴，闭阁沉思。”对黄公望山水，刻意追摹。入清后隐居不仕，工诗文、书、画。擅长山水，富于收藏。精研宋元名迹，又受董其昌影响，摹古不遗余力，深究传统画法，表示“惟此为是”。并在《西庐画跋》中赞赏王（辉）是：“笔墨神韵，一一寻真，且仿某家则全是某家，不染一他笔，使非题款，虽善鉴者不能辨”，即“摹古逼真便是佳”。“四王”这一派的山水画家正是身体力行，步履古人，于临仿逼肖上，下了实实在在的功夫。泥古之弊，淋漓尽致。但在摹古之中，也总结了前人在笔墨方面的不少经验心得，对于绘画历史遗产的整理与研究，也是有贡献的。王时敏正是溶化古人的笔墨技巧，形成自己的面貌，但他最终缺乏对造化的真切感受。
王鉴（1598-1677）清代著名画家。字元照，一字圆照，号湘碧，又号香庵主。江苏太仓人。崇祯六年（公元1633年）举人。后仕至廉州太守，故又称“王廉州”。王世贞孙。家藏古今名迹甚富，摹古工力很深，笔法非凡。为“清初六家”之一。擅长山水，远法董（源）、巨（然），近宗王蒙、黄公望。运笔出锋，用墨浓润，树木丛郁，后壑深邃，皴法爽朗空灵，匠心渲染，有沉雄古逸之长。间作青绿重色，亦能妍丽融洽。信云林山水意极绵密。仿山樵山水，仿赵大年《春景》没骨山水、仿洪谷子设色山水，疏密奇正，纯以篆法写轮廓。仿子久《秋木山色图》、《仿黄公望烟浮远岫图》、摹沈石田山水、仿董源《秋山图》仿范华设色山水、仿巨然山水，骨重气轻。其作品大多摹古，信效名家，缺乏独创，并具有浓厚的复古思想和形式主义画风。其著述有《染香庵集》、《染香庵画跋》。
王翚（1632～1717），清代画家。字石谷，号耕烟散人、剑门樵客、乌目山人、清晖老人等，江苏常熟人。祖上五世均善画，父王云客专画山水，画风秀雅。王翚自幼受家庭影响，喜爱绘画，先拜同里张珂为师，专摹元代黄公望的山水画。后受王鉴赏识，被其收为弟子，教他读书和学习书法。又从师王时敏。后与王时敏、王鉴、王原祁合称为四王，再加吴历、恽寿平又称清初六家。其山水画虽以临古入手，但并非专摹一家，王维的雪景、李成的寒林、董源的平峦远渚、巨然的秋山萧寺、王诜的渔村小雪、米氏父子的云山烟雨以及元代黄公望、吴镇、王蒙、倪瓒的作品，都是他摹绘的对象。他不但于传统技法有很深的功底，而且他能融会贯通，合众长于一手。但又不完全为成法所束缚，比较注重写生。他贯通诸家，以南宋笔墨，运北宋丘壑，创造出秀润多姿的风格和面貌。
王原祁（1642-1715）清代著名画家。字茂京，号麓台，一号石师道人。江苏太仓人。王时敏之孙。康熙九年（公元1670年）进士，供奉内廷，充书画谱馆总裁，《万寿圣典》总裁、《佩文斋书画谱》纂辑官。晋户部侍郎，故亦称“王司农”。幼时偶作山水小幅，祖父时敏与之讲析“六法”之要，故能继承祖法，以元四农为宗，尤宗黄公望。为“清初六家”之一。画浅绛山水更为独绝。可谓熟而不甜，生而不涩，淡而厚，实而清。所作之画，下笔沉雄，元气淋漓，自称笔端“金刚杵”。中年画风秀润，晚年益趋苍浑。但笔墨枯弱干涩，敷色缺少变化，身终未敢越黄公望一步。传其画法者极多。代表作品有：墨笔《仿巨然万山云起图》、《仿洪谷子山水》、《仿黄公望山水》、《仿房山青绿山水》、《画中有诗图》、《仿黄公望秋山图》、《草堂烟树图》、《云山无尽图》、《夏山旭照图》、《江山清霁图》、《林壑充泉图》、《云山图》、《平林罨翠图》等。著有《雨窗漫笔》、《罨画集》等。
吴历（1632-1718）清代著名画家。本名启历，号渔山，桃溪居士。因所居有言子墨井，又号墨井道人。江苏常熟人。为“清初六家”之一。他与王同时王时敏，工诗擅画，书法宗苏东坡，画宗元人，长于大疾笔法，又善鼓琴，清洁自好，不偕于世。他师古但不偏重摹古，能集各家之长，创立自己的面貌，而且重于实景取材，所画气魄雄厚，皴染浑穆，叠嶂层峦，气韵深沉，不取媚于人。他用笔纯用中锋，谨严厚朴，笔触沉着，无轻飘之气。构图新奇，结构严整，古健沉雄，具有独特的面貌。其诗文水平亦高，平素以卖画为生，始终是布衣，表现一种“淡泊明志”的行止。他44岁以前接近佛教，后又按近天主教，晚年入耶稣会，对名西满。其代表作品有：《早雪图》、《琵琶行图卷》、《湖天春色图》、《秋林步月图》、《秋寺晚钟图》、《山村田舍图》、《仿松雪仙居图》等。著有《墨井画跋》、《三巴集》。
恽格（公元1633—1690年），字寿平，号南田，常州人。他是王翚的朋友，他最初画山水，但自觉自己不及，于是舍山水而画花鸟。恽格虽然也受了注重笔墨的思想的影响，由于花鸟画艺术一直没有丧失创造真实生动的形象的要求，并且一直是要求能够传达最微妙的生命感觉，所以恽格能够在用轻快的笔触、柔美的色彩进行极其细腻的描绘而创造了意态飞动、富有天机物趣的形象的同时，追求着明洁光润的画面效果。最后这一点特别为他赢得了众多的贵族社会中的群众；并且吸引了众多的追随者，而称为“常州派”，成为清代花鸟画的重要画派。
他们最大的成就是在运用干笔枯墨的方法方面。元朝画家黄公望、倪瓒最擅长用干笔。明末董其昌提倡以后就成为时尚，以为“艺术绝品”。清代有名的评论家张庚分析原因，认为是“湿笔难工，干笔易好。湿墨易流于薄，干笔易于见厚，湿笔渲染费劲，干笔点曳便捷，此所以争趋之也”。在清初甚至以湿笔为俗工，因而张庚反复地批评了这种不良风气。张庚没有指出这种风气的重要传播者是四王。在清朝初年，特别是由于王时敏、王鉴和王原祁的关系，善用渴笔皴擦的元代黄公望就被神圣化了。王原祁自以为用笔非常有力，谓笔端如“金刚杵”。从他们的某些作品看，他们的笔墨也有一定的表现效果，作为前代的艺术实践的经验，也有加以具体分析与整理的必要。他们的作品进一步地放弃了表现内容的要求，与沈周和文征明的重视作品的富有诗意的主题又有所不同；所以他们的作品就明白以“仿大痴”，“临巨然”为题，纯以临摹为宗旨了。四王之中，王翚尤其是临摹的专门家，临摹功夫极熟练，而且最多样。他说：“以元人笔墨，运宋人丘壑，而泽以唐人气韵，乃为大成。”王翚，这一有才能的艺人就是以此自豪的。
四王的画风在清代弥漫在北京以皇帝为中心的贵族士大夫社会中间，皇家画院和皇室、大臣都画这种山水画。追随王翚的画风的称为“虞山派”，有杨晋、胡节、徐溶、李世倬、上睿和尚等都成为当时名家。追随王原祁的称为“娄东派”，有唐岱、王敬铭、黄鼎、温仪、王昱等也都是康雍间的名家。乾隆年间，方薰、张宗苍、钱维城等称为“画中十哲”都是娄东的余风。王宸等“小四王”和乾嘉及其以后的山水名手都不出四王范围，四王所创导的风气是和董其昌的绘画思想分不开的。