越剧是浙江省地方戏曲剧种之一。曾称“小歌班”、“的笃板”、“绍兴文戏”。发源于绍兴地区嵊州、新昌一带。流行于以浙江、上海、江苏为主的全国十六个省、自治区、直辖市。20世纪30年代后期以绍兴为古越国都城，因而1938年改剧种名称为”越剧”。
一、越剧的历史沿革
越剧最初是从曲艺落地唱书发展而成。落地唱书是嵊州一带的曲艺形式，早期曲调与佛徒的宣卷调关系密切。清咸丰二年（1852年）由嵊州西乡马塘村农民金其炳所创。后经不断发展，演变成 “呤嗄调”，一直延续使用到越剧形成之后。落地唱书向越剧发展分为六个阶段。
1.“小歌班”（又名“的笃班”）阶段
光绪三十年（1906年）清明节，嵊州东王村艺人高炳火、李世泉、钱景松等，在村中香火堂前用门板搭成临时戏台，穿上从农民家借来的大布衫、竹布花裙，演出了《十件头》、《双金花》等剧。这是唱书艺人在嵊州本地第一次登台演出，称”小歌文书班”，后简称“小歌班”，以区别于绍兴大班（绍剧）。从此，唱书艺人纷纷登上舞台，次年全县已有十三副小歌班在各地演出。光绪三十二年（1908年），小歌班分三路走向外地：一是从新昌、余姚到宁波，向东北方向发展；二是从东阳、诸暨到金华，向西南方向发展；三是从上虞、绍兴向西北方向流动到杭嘉湖地区。宣统二年（1910年），钱景松等的小歌班进入杭州。
2.男班“绍兴文戏”阶段
1916年后，小歌班数度进入上海。 1920年，小歌班艺人四十余人集中一起，在上海演出《琵琶记》、《梁祝哀史》、《碧玉簪》、《孟丽君》等反映妇女命运的新剧目，受到观众欢迎。从此小歌班开始在上海站住脚跟。1923年，马潮水、王永春、叶琴芳、梅月楼等三十多名演员昇平歌舞台分出另行组班，在大世界游乐场演出，第一次挂出了“绍兴文戏”牌子。“绍兴文戏”阶段的最突出的一点是音乐和表演上的改革。艺人魏梅朵等采用板胡（后改平胡）、斗子伴奏（定弦1、5，称“正调”），在唱腔上吸取了绍剧、余姚清腔、武林调的音乐成分，丰富板式，创制了倒板、快板、清板、还阳调等。小歌班在上海打响后，组成第一专职乐队，试验用丝弦乐器拉“引子”和“过门”，以后又用丝弦托腔。唱腔方面则吸收了绍兴大班中的导板、流水、二凡等曲调融化进“呤嗄调”这中，使原来散唱的唱腔有慢中板、中板、快板等板式，初步形成了板腔体的音乐体制。伴奏的丝弦乐器初为板胡，以后改为音乐较柔和的平胡、胡琴定弦为“1－5”，称为“正调”，因此男班绍兴文戏时期也称为“男班丝弦正调”时期。在表演上也借鉴绍剧、京剧的程式技巧等艺术特长，并在剧目、化装等方面也有所改进。从演生活小戏走上演古装大戏的路子。从此男班进入黄金时期。
3.女子绍兴文戏阶段
1923年，在上海京剧“髦儿戏”的影响下，昇平歌舞台老板王金水委托艺人金荣水办起了第一副女子科班。短期训练后即以“绍兴文戏”、“文武女班”名义进入上海演出。1928年后，女子文戏科班大量涌现。因女声音域与男声相差四、五度，琴师王春荣根据女演员的嗓音条件，吸取京剧西皮的特点，将丝弦正调以胡琴“6－3”定弦，创造出适合女声的“四工调”女子绍兴文戏阶段因此也称作“四工调阶段”。第一副女班在流动演出中，曾与男班艺人同台。这就是越剧史上的“男女混演”（在上海、以小白玉梅为代表的女演员，进行过“男女混演”）。通过学习男班艺人的技艺和吸收绍兴大班等剧种的长处，第一批女演员在唱腔、表演上都有很大进步。其中以施银花最为有名，后被称为越剧“花衫鼻祖”。1929年，在嵊州黄泽办起第二副女班锦新舞台。从1930年起，嵊州女班如雨后春笋，比较重要的有群英舞台。1937年抗战前夕，女班有近二百副。从1933年起，女班开始进入上海，多在茶楼、旅社演出。这时期最有名的女演员为“三花一娟一桂”，即施银花、赵瑞花、王杏花、姚水娟、筱丹桂。她们是“四工调”时期的代表人物。1936年后，女班终因扮相俊美，曲调流畅，而取代了男班，盛行于浙江和上海。抗日战争爆发后，上海沦为“孤岛”。从1938年1月底起，女子绍兴文戏陆续涌往上海。
据1939年9月统计，上海有十三个演女子绍兴文戏的剧场。1938年秋，已用“越剧”名称代替“女子文戏”。1941年初已有三十四个戏班，居上海各剧种首位。抗日战争前期，上海成了女子绍兴文戏的中心，几乎所有的著名演员全集中在这里。这时期，女班已完全取代男班。女演员的艺术水平有所提高，涌现出一批有影响的演员，如：施银花、赵瑞花、王杏花、屠杏花、姚水娟、筱丹桂、马樟花等。常演剧目以才子佳人戏为主，如 《梁山伯与祝英台》（又名《双蝴蝶》）、《龙凤锁》、《碧玉簪》、《三看御妹》等。 1942年， 袁雪芬在大来剧场首倡改革，聘请吕仲、韩义、郑传鉴等为编导；以剧本制代替幕表制；建立导演制度；改革服装；采用油彩化妆；改进舞台布景、灯光；充实乐队，并与琴师合作创造定弦5、2的尺调腔，成为新越剧的声腔基调。演员在表演上也吸收昆曲和话剧表演艺术之长，使越剧得到丰富和发展。
4.全面艺术改革阶段
1942年10月，袁雪芬在上海大来剧场倡导越剧改革，打出“新越剧”旗帜。1945年3月，袁雪芬、范瑞娟为首的雪声剧团正式成立。其他剧团，也相继进行改革。这些改革活动，促使越剧的风格、演出体制形成，面貌发生重大变化。其中的一个重要特点是一部分新文艺工作者参加了改革活动。从1942年秋袁雪芬倡导改革时起，从事“新越剧”的各剧团建立了剧务部，聘请新文艺工作者担任编剧、导演、作曲、舞美设计。最早参加革新的一批知识分子从新文学、话剧、电影中吸收营养，为越剧引进了新的艺术观念和表现手法。在戏剧文学方面，改幕表制为剧本制，上演的都是新编剧目和经改编的传统剧目。在舞台艺术上，废除了说戏制，建立了导演制。表演上吸收了话剧、电影的表现方法，注重刻画人物性格和内心活动，同时又吸收、融合昆剧等剧种的身段。在音乐方面设置作曲职务，第一出戏都根据不同的内容和人物设计、创造唱腔与伴奏。舞台美术方面，废除了衣箱制和“守旧”制，根据剧情设计服装，采用油彩化装，使用灯光、效果、立体布景。
1946年5月，雪声剧团在上海演出了根据鲁迅的《祝福》改编为《祥林嫂》。这是越剧改革的一个重要里程碑。越剧在这阶段的改革取得了明显成果。上海解放后，上海和四明山从事越剧改革的队伍会合。1950年4月成立了华东越剧实验剧团，直属华东文化部领导。1951年3月，华东戏曲研究院成立。1954年，正式建立浙江省越剧团。在此期间，上海的三十几个、浙江的七十几个专业越剧团，也先后不同程度地进行了改人、改戏、改制的工作。
在20世纪40年代，越剧形成了不同的艺术流派。被公认的艺术流派有六个：袁雪芬的“袁派”，她主要师承王杏花，唱腔淳朴委婉，情真意切，表演端庄沉静，重视体现真情实感，塑造的多为善良、温淑的女性形象。傅全香的“傅派”，她主要师承施银花和京剧艺术家程砚秋，唱腔跳跃跌宕，表演活泼多姿，塑造的多是热情、痴情的女子形象。戚雅仙的“戚派”，从“袁派”演化而来，唱腔迂回沉郁，表演自然大方，塑造的多是悲剧形象。尹桂芳的“尹派”，唱腔流畅深沉，表演潇洒儒雅，塑造的多为风流倜傥的书生形象。范瑞娟的“范派”，唱腔富有男性美，质朴醇厚，表演富于生活气息，擅演耿直憨厚的男子。徐玉兰的“徐派”，唱腔华丽奔放，表演充满活力，以塑造深情的书生才子见长。除了这六个公认的流派之外，旦角中的王文娟、吕瑞英、金采凤、张云霞，小生中的陆锦花、毕春芳，老生中的张桂凤、徐天红、吴小楼、商芳臣，都有与众不同的风格。
20世纪50年代，越剧编创的了一批有较高质量的剧目，并通过剧目加工带动了导演、表演、音乐、舞台美术的全面提高。在1952年第一届全国戏曲观摩演出大会上，《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》和《西厢记》获得奖励。1955年成立上海越剧院。1956年重新改编、排演了《祥林嫂》，恢复了鲁迅原著的精神，1962年此剧再次作了较大加工修改，成为思想性与艺术性结合得比较完美的一出戏。1959年，徐玉兰、王文娟主演的《红楼梦》，生动地塑造了贾宝玉、林黛玉的形象。尹桂芳主演的《屈原》、《何文秀》、《盘妻索妻》，徐玉兰主演的《北地王》、《十一郎》，王文娟主演的《春香传》、《追鱼》，范瑞娟、傅全香主演的《孔雀东南飞》、《李娃传》，姚水娟、金采凤主演的《碧玉簪》，傅全香、陆锦花主演的《情探》，竺水招主演的《柳毅传书》，范瑞娟、吕瑞英主演的《打金枝》等，在艺术上都达到了较高水平。