从广义上讲，绘制在建筑物的墙壁上或岩石上以及其他如洞穴壁上的壁画、图案，都可以称为壁画，而绘于岩壁上的绘画亦称“岩画”。在建筑物上的壁画，大致可以分为粗地壁画、刷地壁画、绘制壁画、浮雕壁画、马赛克镶嵌壁画以及其他工艺材料壁画等等。传统的刷地壁画又分湿壁画和干壁画。中国古代壁画一般以绘制场所的不同而区分，有店堂壁画、寺观壁画、石窟壁画、墓室壁画、民居住宅壁画等。现代壁画主要目的是建筑装饰，与建筑物及周边环境的协调、融合是最重要的，材料更加多样化，具有耐久性。
研究装饰壁画的起源，挖掘美感形式，探讨审美的观念，这是至关重要的。
有关装饰美的观念，早在原始社会就已产生萌芽。它的起因，不同流派的史学家和美学家有着不同解释，归纳起来，可以分成两大类。有一派认为美之产生，是由于人类自身的本能，就像吃喝拉撒睡一般，是生理的、感官上的需求；另外一种说法，提出美是派生出来的，而不是与生俱来的，它起源于生产劳动，而它的存在又具有功利作用。
原始人类所面临的首要问题是生存，只有在生存环境得以保证并有所改善，早期人类才能产生美的要求。而美的要求，也是为了更好的生存下去。所以说，美的产生与存在，与生存相关。从现存的资料可以看出，先民们的装饰主要体现在三方面：一是对身体的装饰，这种装饰又可分成身体之外的（如纹身、扩大耳垂等）；二是对劳动工具的装饰，如石斧的雕琢等；第三类装饰是对环境的装饰，如洞窟壁画、岩画等等。有的美学家认为早期的装饰具有功利性，比如纹身就不像后来的京剧脸谱是为了好看，而是用来吓唬同类或其他动物；再比如用兽骨、牙等做成的项链，用来显示猎人的战斗力，记录所猎杀的动物的次数。还有一种说法，人体装饰被认为与性有关，他们为了讨好或吸引异性而在身体的某些部位进行美化、装饰。在人体自身进行装饰，还有一个重要的目的，就是祭祀。装饰形式是具有象征性和神秘性的，颜色的使用往往鲜艳而强烈，隐喻着生命、生死、血液等深层含义。石刀、石斧这一类工具的装饰则完全出自功利的演化，原始人在追求锋利、便于使用的基础之上，逐渐发现了形式感，如对称、均衡等等，而这些形式感就是形式美法则的内容之一。
涂抹、描绘或镌刻在洞穴中、崖壁上的原始壁画，据说是与图腾崇拜有关；也有的人认为是一种能动行为，与如今的公用建筑装饰功能一致；还有的视其为文字的早期现象，用以记录某些事、物或者用来与别的族群相交流。
原始部落生活中的图腾崇拜产生了原始装饰的一部分。图腾是原始民族家借某种动物或植物作为特征符号，以表示其社会组织或部落的血统。也有些原始民族并无所谓的图腾，但他们要供奉某种自己创造的形象符号，如鸟面人身像等等，这也可以被当成图腾文化之一种。这种对特殊符号的崇拜，就叫做图腾崇拜。图腾崇拜被视为原始宗教的发端、宗教艺术之起点。
对艺术起源的不同认识导致解释点各不相同。然而，除了以上分析的各种原因，恐怕不能避开娱乐和感官享受方面的因素。在原始生活状态下，人们的主要活动也都在此举行。最早的洞穴壁画的创作者也是作品的仅有欣赏者，他们的创作是为自我服务，没有别人的评价，也不需要讨好于谁，他们是自由、散漫的。
原始时代，是一个比较漫长的时代。但相对于地球及人类的发展，即使是从原始社会算到今天，也还只是非常短暂的。据地质学的研究，地球已存在46亿年以上了，根据考古学的现有成果，表明人类在石器时代以后才不过四千年左右。原始社会的石器时代，有2～3百万年的历史，被分为旧石器时代、中石器时代和新石器时代。我们现在所要研究的壁画历史，大约要从新石器时代以后说起，也就是距今有5～7千年的历史。
最早之壁画历史，似乎可以从岩画、洞穴壁画开始。公元前3世纪我国的战国时代就已有记载，如《韩非子》以及汉代的司马迁的《史记》、北魏时期郦道元的《水经注》，都记述了一些有关岩画的资料。据统计，中国的原始岩画群遍布19个省区，100余个县（旗）。
在几十种结论当中，最有说服力的，是认为岩画的图像主要用于记事以及早期文字产生的萌芽，它是人类最原始的“石壁文化”。中国南北方各地的岩画，多以猎人、弓箭、动物以及植物形象为主，从中可以看出明显的谋求生存之目的，其年代多在新石器时代早期。另一些岩画与生殖、巫术等内容有关，以一些较为抽象的图形隐喻繁洐、生殖方面的崇拜。这些岩画的产生，大致在新石器时代，公元前4000年左右。
岩画在我国分布的地区比较广泛，内蒙古、新疆、宁夏、甘肃、青海、四川、云南、广西、西藏以及江苏、福建等地方比较集中，大量存在着新石器时期的原始岩画。研究岩画的困难点主要在它的内容是什么和它们的创作年代怎样。目前比较可靠的研究方法，一般使用考古学的放射性碳—14来断代，并结合出土文物来推测岩画年代。当然，结合古文献资料，研究其工艺手段、艺术风格、民族学和民俗学方面的相关材料，也是非常重要的。岩画往往都石质较差，天然腐蚀严重，这也给研究工作带来了困难。当下比较统一的认识，认为它的起始大约在新石器时代，其下限在唐、宋；或者是分为三期，第一期在春秋战国以前，第二期在秦汉、南北朝时期，第三期由唐宋至西夏。面对岩画图像，一般反映生活场面的比较容易理解，如狩猎等；但另外一些较抽象或完全抽象的图像，就不那么容易辨认了，如有些图案就是反映早期生殖繁衍方面的内容，直接描绘生殖器官，或使之抽象化，就很不容易判断。但无论如何，作为一种原始艺术，洞穴壁画也好，岩画也好，它确立了中国绘画的线性造型语言，开启了壁画艺术的先河，滋养了青铜艺术、汉代石刻艺术的表现技法，也奠定了汉字的结构形态。总之，作为一种原始艺术，岩画有着独特的美学价值。岩画以简单的造型语汇、简朴的形象意识，奠定了中国绘画——尤其是壁画的雏形，开始了环境装饰的先声。
远古岩画的造型语言确立了中国壁画的线型框架结构，它以最基本的造型元素点、线的组合来完成画面结构。这种表现方式，自唐代以降，形成了中国壁画程式性特征，即造型手段的三平：平面构图、平面造型、平面设色。
早期人类认识世界、表现物质的方式，与人类童年的智力情况比较相似。如观察与表现太阳，就以圆圈及放射性光线来完成牛和羊等动物的侧影、持弓箭的人形等等，不关心细节以及色彩的斑斓变化，而关注于结构的本质特征。这种先型语汇直接导致了中国绘画一脉相承的审美原则。
岩画对于后世壁画的重要启迪还在于造型的抽象化和符号化，这种审美共识生成岩画形象的简洁、生动、鲜明，具有一目了然的抽象之美。早期的象形文字（也有人称之为“图画文字”）由此而诞生，如山水日月、鹿马牛羊等等。这种以线造型的意念规范，对后世各种造型艺术都有明显的延续痕迹。
以上所述的岩画之特点，从许多遗留至今的作品中可以看出。内蒙古乌兰察布山石岩画，生动地刻画了原始猎人的狩猎场面，表现了原始人类谋求生存的斗争状态；除此之外，还有多组群舞的形象，疑是在表达收获后的愉快心情；而另一些人对着太阳膜拜，具有神秘色彩，与早期宗教崇拜有关。内蒙古另一处比较集中的岩画群集中在阴山，有大量舞蹈场面，所描绘的人物都戴有头饰，身上佩有饰物。江苏连云港将军崖岩画刻绘在一块平整的岩石上，有多处人面形象、农作物以及抽象的符号，有很多种破译结论，普遍认为与祈祷式的宗教活动有关。新疆也有多处岩画群，所表现的内容更加丰富，有狩猎、放牧、征战、舞蹈以及建筑物等等，其中的狩猎场面惊心动魄，一群猎人围住一头野牛，手持长矛、拉弓射箭，具有很高的艺术表现能力。而在甘肃、青海等地的岩画，则与后来出土的彩陶装饰纹样则有许多共同之处，由此可以断定它们的大致年代和当时人物的生活环境及生活状态。
宁夏的贺兰山，集中了成千上万的原始岩画，形成了中国北方最大的早期壁画画廊。贺兰山崖画属游牧民族的艺术创作，艺术手法活泼自由，题材有动物、植物、人物和含义不明的抽象画面；对人物的表现最为丰富，有狩猎、舞蹈、交媾、膜拜等等。
云南岩画是整个南方系统岩画的重要代表，广泛分布于怒江、澜沧江、红河和金沙江等流域。其中在沧源、麻栗坡等地最为集中。它们的表现技法完全不同于北方，贺兰山和阴山的岩画实际上是岩刻，雕琢在岩石上，以凹线造型。而云南岩画的特点在于技法上使用涂绘为主，到目前为止，共发现有50余处。云南岩画的描绘形象更加丰富，形象也更加生动，有戴面具人物，有配尾饰人物、牵牛人物、狩猎人物；动物有牛、猴、蜥蜴、蛙、蛇、象、猪、鸟等；还有太阳、月亮、云霞、星辰等；穴居、房屋、道路也在表现范围之内。
福建仙字潭摩崖石刻是东南沿海地区有代表性的早期壁画，它的特点是高度抽象化和符号化，介于图像与文字之间的形式，所表达的内容，是人们对自然以及超自然现象进行抗争的奋斗记录，是形象思维的创造性标志。此处的岩画与阴山、贺兰山、乌兰察布等地相距数千里，但在表现方法上有很多相似之处，如舞蹈人物形象、如人面形；在工艺上都采用敲凿或磨刻将画面刻在岩石上。
古代的壁画艺术，由岩画、洞穴壁画，一步步走进住宅，登堂入室，进而发展到住房的顶部，逐步走向成熟。尽管原始人类的简陋建筑早已不复存在，但我们仍可以从现存的其他出土文物上进行推断，分析与之相关的事或物，找出原始岩画与建筑壁画之关系。在世界各地，有大量原始岩画实例存在，在非洲、欧洲、美洲等许多地方，都可以发现这种早期的文化现象。
原始社会后期，氏族公社开始解体，贫富不均的现象日益明显，私有制逐步显现出来。中国历史进入夏、商、周时期，开始了奴隶制阶级社会。