夏代是我国历史上第一个朝代，自禹到桀十七个帝王，其都城迁移频繁是因为那时的社会经济结构依然以牧业为主。夏文化已有较成熟的陶器制作，玉、石、骨、纺织工艺也得到较大发展。据《尚书》记载，这个时期“筑倾宫、饰瑞台”，可以推想其建筑壁画已初具规模。“装饰”泛指修饰、打扮，或者掩饰、美化的意思。装饰一词出自《后汉书·梁红传》：“女（孟光）求作布衣麻屦、织作筐缉绩之具。即嫁，始以装饰入门。”壁画即为建筑装饰之一种。当时的壁画内容，我们可以从当时的其他装饰推测出来。如夏的晚期，铜器的铸造已达到相当的水平，装饰纹样比较丰富，其内容正如《左传》记载的那样：“昔峡之有德也，远方图物贡金，九牧铸鼎像物，百物为之备，使民知神奸。”君权的确立，需要政治上的稳固，礼教的作用很大，壁画艺术开始承担了一部分警戒社会民心的作用。由于建筑物不易保存，壁画也随之淹没，在秦王朝之前长达3000年的历史当中，没有任何壁画的遗存。
商、周、春秋战国时期，随着建筑的发展，壁画艺术也兴盛起来，从周到汉代的殿堂壁画相当发达，《孔子家语》中记载当年孔子参观周代的明堂，见到过壁画“尧舜之容、桀纣之像”，而且画出了“各有善恶之状”。这些记录还不足以使我们了解当时壁画艺术的全貌与特点，但至少说明周代有以历史故事为题材的壁画，这种艺术形式被统治阶级借以作为宣传工具、教育工具，起着“成教化，助人伦”的作用。先有宏伟的蓝图，再有建筑物的形式，而建筑内外又缺少不了相应的装饰壁画，这是一种艺术规律。但我国的历史传统中，往往视工艺为形而下的低贱工作，极少把它们纳入历史记载，所以当时的建筑壁画成就，也只有片言只语的评语。即使是这样，那些描述也往往简单、抽象，充满了不实之词。比如《诗·小雅·斯干》中对宫殿的描述“如跋斯翼，如矢斯棘，如鸟斯革，如翚斯飞”，“殖殖其庭，有觉其楹，哙哙其正，哕哕其冥”等等，只是虚无地描写了建筑的堂皇、敞亮，真实尺度却不得而知。
至战国时，规模更加宏大的壁画开始出现。王逸《楚辞章句》为《天问》所作的序中，提到楚国有先王之庙、公卿祠堂，图画着山川天地、神灵怪物、古时圣贤等等。正是这些感人至深的壁画，使读画着屈原大有所感，写出了有名的《天问》。
当时已有职业的宫廷画家，称为“画史”，齐、鲁、楚、宋都有这样的画家。《庄子·外篇·田子文》中，就提到画家的个性张扬，说有一画家应召入宫，解衣盘礴，裸身作画。这与战国时期的社会变革以及诸子百家的争鸣风气有很大关系，说明当时艺术创作的开明与自由。后来，“解衣盘礴”成为张扬艺术个性、寻求创作自由的代名词。据为数极少的文字记载，我们可以推想当时的画家风貌。刘向所撰《说苑》中提到齐国有个画家叫敬君，齐王建造九重台以后，便命敬君进行装饰，绘制壁画。绘画历时数载而不能回家，敬君思念他的妻子和家人，就画了一幅妻子的像每日相对。
对当时的绘画风格和技法，我们只能参照帛画和其他的工艺装饰。那时纸张还没有发明，绘画只能是壁画、画缋和帛画，只是材料的不同。古时“玉帛”并称，以视其贵重，是财富、权力的象征。战国时期的帛画，至今发现有四件，其中《龙凤人物图》、《御龙图》比较能说明问题。《龙凤人物图》帛画于1949年在湖南长沙被发现，是我国现存的最古老的绘画。图中有一个妇女的侧身画像以及龙与凤鸟，描写巫女为墓中死者祈福，龙、凤的形象表示引导死者升天，这是楚人墓葬的一种习俗。画图以墨勾线，描绘细腻，向我们展示了那时的基本绘画面貌。《御龙图》发现于1973年，它画在细绢上，画中有一留着胡须的男子，腰挎长剑，手握缰绳，驾驭一条巨龙。人物的衣饰飘带迎风飞舞，可以明显看出构图的运动方向。这幅作品表现了死者乘龙升天的美好理想。以单线描绘，平涂设色，有些局部加以渲染，还少量使用了金白粉彩。此外，春秋战国时期的漆器装饰也给我们提供了参照，单线勾描，辅之平涂色彩。以图案化的表现手法进行壁画创作，可能是那时比较常见的风格。
孔子虽然没有直接评论画理，但从他一贯的画评之中，肯定了壁画的社会功能，比如对周代明堂壁画的评价，能画出历史人物的善恶，有教育后人的作用；此外，孔子的“智者乐水、仁者乐山”说，把对自然景物的描绘与道德观念联系起来，对后世士大夫阶层的审美意识有很大影响，使他们以此为标准营造人文环境。
庄子是道学的创始人，他的“朴素而天下莫能与之争美”理论，对后世影响巨大，顺其自然、虚静淡泊，成为后来画家们所追求的思想境界。