一、敦煌壁画概述敦煌石窟包括敦煌莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟共有石窟552个，有历代壁画50000多平方米，是我国也是世界壁画最多的石窟群，内容非常丰富。敦煌壁画是敦煌艺术的主要组成部分，规模巨大，内容丰富，技艺精湛。50000多平方米的壁画大体可分为下列几类：1．佛像画作为宗教艺术来说，它是壁画的主要部分，其中包括：各种佛像——三世佛、七世佛、释迦、多宝佛、贤劫千佛等；各种菩萨——文殊、普贤、观音、势至等；天龙八部——天王、龙王、夜叉、飞天、阿修罗、迦楼罗（金翅鸟王）、紧那罗（乐天）、大蟒神等等。
这些佛像大都画在说法图中。仅莫高窟壁画中的说法图就有933幅，各种神态各异的佛像12208身。
2．经变画
利用绘画、文学等艺术形式，通俗易懂地表现深奥的佛教经典，称之为“经变”。用绘画的手法表现经典内容者叫“变相”，即经变画；用文字、讲唱手法表现者叫“变文”。
3．民族传统神话题材
在北魏晚期的洞窟里，出现了具有道家思想的神话题材。西魏249窟顶部，除中心画莲花藻井外，东西两面画阿修罗与摩尼珠，南北两面画东王公、西王母驾龙车、凤车出行。车上重盖高悬，车后旌旗飘扬，前有持节扬幡的方士开路，后有人首龙身的开明神兽随行。朱雀、玄武、青龙、白虎分布各壁。飞廉振翅而风动，雷公挥臂转连鼓，霹电以铁钻砸石闪光，雨师喷雾而致雨。
4．供养人画像
供养人，就是信仰佛教出资建造石窟的人。他们为了表示虔诚信佛，留名后世，在开窟造像时，在窟内画上自己和家族、亲眷、奴婢等人的肖像，这些肖像，称之为供养人画像。
5．装饰图案画
丰富多彩的装饰图案画主要是用于石窟建筑装饰，也有桌围、冠服和器物装饰等。装饰花纹随时代而异，千变万化，具有高超的绘画技巧和丰富的想像力。图案画主要有藻井图案、椽间图案、边饰图案等。
6．故事画
为了广泛吸引群众，大力宣传佛经佛法，必须把抽象、深奥的佛教经典史迹用通俗的、简洁的、形象的形式灌输给群众，感召他们，使之笃信朝拜。于是，在洞窟内绘制了大量的故事画，让群众在看的过程中，受到潜移默化的教育。故事画内容丰富，情节动人，生活气息浓郁，具有诱人的魅力。
佛传故事：主要宣扬释迦牟尼的生平事迹。其中许多是古印度的神话故事和民间传说，佛教徒经过若干世纪的加工修饰，附会在释迦身上。一般画“乘象人胎”、“夜半逾城”的场面较多。第290窟（北周）的佛传故事作横卷式六条并列，用顺序式结构绘制，共87个画面，描绘了释迦牟尼从出生到出家之间的全部情节。这样的长篇巨制连环画，在我国佛教故事画中是罕见的。
本生故事画：是指描绘释迦牟尼生前的各种善行，宣传“因果报应”、“苦修行善”的生动故事。也是敦煌早期壁画中广泛流行的题材，如“萨捶那舍身饲虎”、“尸毗王割肉救鸽”、“九色鹿舍己救人”、“须阁提割肉奉亲”等。虽然都打上了宗教的烙印，但仍保持着神话、童话、民间故事的本色。
因缘故事画：这是佛门弟子、善男信女和释迦牟尼度化众生的故事。与本生故事的区别是，本生只讲释迦牟尼生前故事；而因缘则讲佛门弟子、善男信女前世或今世之事。壁画中主要故事有“五百强盗成佛”、“沙弥守戒自杀”、“善友太子入海取宝”等。故事内容离奇，情节曲折，颇有戏剧性。
佛教史迹故事画：是指根据史籍记载画成的故事，包括佛教圣迹、感应故事、高僧事迹、瑞像图、戒律画等。包含着历史人物、历史事件，是形象的佛教史资料。这类画多绘于洞窟龛内四披、甬道顶部和角落处次要地方。但有的也绘于正面墙壁，如第323窟的“张骞出使西域图”、“佛图澄”和第72窟的“刘萨诃”等。
比喻故事画：这是释迦牟尼深入浅出、通俗易懂地给佛门弟子、善男信女讲解佛教教义所列举的故事。这些故事大都是古印度和东南亚地区的寓言、童话，被佛教徒收集记录在佛经里，保存至今。敦煌壁画中的比喻故事有“象护与金象”，“金毛狮子”等。
7．山水画
敦煌壁画中的山水画遍布石窟，内容丰富，形式多种多样。大多与经变画、故事画融为一体，起陪衬作用。有的是按照佛典中的山水，参照现实景物加上高超的想像力，描绘出“极乐世界”青山绿水、鸟语花香的美丽自然风光；有的是以山水为主体的独立画幅，如第61窟的，“五台山图”。
壁画内容除以上七类外，还有建筑画、器物画、花鸟画、动物画等。敦煌壁画的艺术价值弥足珍贵，在结构布局、人物造型、线描勾勒、赋彩设色等方面系统地反映了各个时期的艺术风格及其传承演变、中西艺术交流融汇的历史面貌。
上述七类壁画，除装饰图案而外，一般有情节的壁画，特别是经变画和故事画，都反映了大量的现实社会生活，如：统治阶级的出行、宴会、审讯、游猎、剃度、礼佛等；劳动人民的农耕、狩猎、捕鱼、制陶、冶铁、屠宰、炊事、营建、行乞等；还有嫁娶、上学、练武、歌舞百戏、商旅往来、少数民族、外国使者等等各种社会活动。因此，敦煌石窟，不仅是艺术，也是历史。
敦煌壁画的内容丰富多彩，它和别的宗教艺术一样，是描写神的形象、神的活动、神与神的关系、神与人的关系以寄托人们善良的愿望，安抚人们心灵的艺术。因此，壁画的风格，具有与世俗绘画不同的特征。但是，任何艺术都源于现实生活，任何艺术都有它的民族传统；因而它们的形式多出于共同的艺术语言和表现技巧，具有共同的民族风格。
二、壁画之谜
是谁绘成了堪称世界艺术瑰宝的敦煌壁画？研究人员一直期待从莫高窟北区找到关于壁画作者的千古谜底，他们认为，莫高窟北区的243个洞窟是敦煌画师的住所。而最近来自北区洞窟的考古报告表明，这些洞窟是僧人居住修行或印制佛经的地方，这使关于壁画作者的千古之谜更加扑朔迷离。
敦煌莫高窟有735个洞窟，其中近500窟绘着巨幅壁画，总面积达45000多平方米，绘画时间长逾千年，被誉为世界最大的画廊。敦煌研究院研究员马德说，根据对壁画题记和敦煌文献的研究，大约只有公元10世纪左右的壁画画工有零星资料，而在4世纪到9世纪的壁画中，找不到关于作者的任何资料。他说，浩繁的敦煌文献和大量壁画题记中，有关壁画作者的题记和文献记载，总共只有40多条，有名有姓的壁画作者仅有平咄子等12人。
在开凿于元代的第3窟南北两壁，画着极其精美的千手千眼观音像。这两幅千手千眼观音像以线写形，以色显容，用遒劲有力的线条勾勒人物轮廓，轮廓内再淡施晕染，有些不施色彩却见肌肤，人们公认这是敦煌壁画的极品。壁画的落款为“甘州史小玉笔”，专家认为史小玉应是今甘肃张掖人，史小玉很可能是艺名而非真名，至于其生平更无从考证。
无法确定绝大部分敦煌壁画作者的另一个困难是，宋代以前的画师们一般没有落款。在壁画的所有题记中，也很难见到有关画师的记载。
研究人员认为，敦煌画师的来源主要有4种：首先是来自西域的民间画师，这是因为敦煌壁画的早期作品风格和新疆同期的很多佛教石窟壁画风格非常接近；第二是中央政府的高级官吏获罪流放敦煌时携带的私人画师；第三是高薪聘请的中原绘画高手；第四是来自五代时期官办敦煌画院的画师。
在敦煌文献中，所有的画师都被称为画匠或画工，可见画师们主要来自民间，社会地位并不高，他们创作壁画时很可能就住在阴暗潮湿的洞窟里。壁画中大量的田间劳动场景，活生生地再现了当时的经济状态和科技水平；唐代壁画中的婴儿车等生活用具，更是为神秘的佛教壁画增添了世俗社会色彩，给今天的参观者提供了极为珍贵的中国千年民间风俗画卷。也许，正因为画师们熟知劳动人民的真实生活，才使他们巧妙地把佛国的空灵与人间的真实融为一体。
敦煌画师们绘成了精美绝伦的壁画，而关于他们的记载又几乎是空白，所以，他们的生平总能激起现代艺术家的无穷想像。从《丝路花雨》到《大梦敦煌》，两部关于敦煌的著名舞剧，讲述的都是平民画师历经磨难、献身敦煌艺术的悲壮故事。
也许敦煌壁画画工之谜永远无法解开，但辉煌的壁画已经为这些无名艺术家在中国美术史上留下了赫赫声名。